Photo by Ralph Pace
Adaptación al español por Fabián Capecchi del artículo original de Christian Thorberg publicado en la revista Sierra.
Ralph Pace a menudo repasa sus fotografías mientras está sentado en una silla Windsor hecha en casa en su garaje de California. A su alrededor, entre montones de equipo de buceo y cámaras impermeables, se encuentran las colecciones expansivas de sus viajes marinos: billetes con imágenes de peces espada, mapas del relieve del fondo marino (batimetría), conchas de abulón y cuchillos especiales para remover los moluscos.
Pace llama a esto su otra oficina, esa caleta cómodamente abarrotada a la que regresa después de largos viajes y asignaciones. Las imágenes cobran vida aquí, muchas de las cuales están colgadas en las abarrotadas paredes del garaje.
Lo que Pace considera su oficina principal es un lugar mucho más sencillo y pacífico: el mar.
En el 2009, la carrera de Pace en las grandes ligas de fútbol en Australia estaba llegando a su fin. Abrumado por las lesiones, cambió de terreno y comenzó a bucear a lo largo de los arrecifes de coral costeros del país. Le gustó tanto la experiencia liberadora que viajó a Indonesia e hizo lo mismo.
Durante estos primeros viajes, nunca se le ocurrió tomar una cámara. Pero cuanto más se sumergía, más fascinado se volvía con los ecosistemas marinos que estaba observando.
En 2012, Pace regresó a la universidad para estudiar conservación marina en la Institución de Oceanografía Scripps. Su investigación se centró en lugares donde convergen el turismo y los ecosistemas naturales. Esto lo llevó a Puerto Escondido, Oaxaca, México, en abril de 2013, hogar de una rica biodiversidad acuática y una de las zonas de surf más famosas del mundo.
Allí, estudió un proyecto de marina propuesto que amenazaba con destruir gran parte de los manglares costeros de Oaxaca, hábitats de cocodrilos americanos, ecosistemas de aves acuáticas y playas de anidación de tortugas marinas —todo esto, se hubiera perdido debido al desarrollo, calculó Pace, a cambio de 8 a 10 millones de dólares anuales provenientes del turismo.
Con esta figura y la ayuda de las ONG, Pace se unió a los activistas ambientales para ayudar a detener la construcción, que hasta el día de hoy no ha comenzado. También fue en esta época cuando Pace comenzó a jugar con una cámara, un regalo de su hermano que venía con una nota que decía: "Pruébala".
"Les dije a todos que este lugar era hermoso, que este lugar es perfecto, pero eran solo palabras", dijo Pace. “¡Muéstrales algo! Entonces, comencé a tomar algunas fotos ".
Foto: Ralph Pace
Poco después, en otro viaje de investigación de Scripps a Costa Rica, Pace fotografió a las tortugas marinas recién nacidas mientras se alejaban de las aguas del océano hacia las luces brillantes de los edificios cercanos. Con sus fotos, Pace fue de puerta en puerta y ayudó a convencer a los propietarios de los edificios de que atenuaran las luces para que las crías pudieran encontrar el camino hacia el mar.
“Rápidamente te das cuenta de que al poder mostrar fotografías a alguien, puedes tener un impacto mucho mayor”, dijo Pace.
Pace se describe a sí mismo como un "intérprete de la ciencia" y pasa gran parte de su tiempo acompañando a científicos en expediciones de investigación, documentando, por ejemplo, la distribución geográfica de los grandes tiburones blancos frente a la costa de California o la extinción masiva de estrellas de mar. Se enorgullece de aprender las complejidades de los fenómenos naturales y luego comunicar esto a través de sus imágenes de una manera que todos puedan entenderlos. Él compara este proceso a convertir un artículo científico complicado en una traducción ultra coloquial.
"Las imágenes permiten a las personas entrar por la puerta frontal bajo sus propios términos, y al final, esperas haber elaborado un mensaje para que puedan irse con un poco de comprensión".
Casi una década después de recibir como regalo su primera cámara, Pace ya no se siente tentado a tomar miles de fotos o capturar "cualquier cosa que se mueva".
“A veces salgo en botes con pescadores durante dos semanas y obtengo dos o tres fotografías”, dice. "Nadaré y tomaré cuatro fotos, todas solo por la luz".
Pace está particularmente dedicado a documentar los impactos del cambio climático, como cuando se aventura en el sotobosque sombreado de los sistemas flotantes de algas marinas, un hábitat que él llama "selvas tropicales submarinas", y fotografía a los erizos hambrientos que proliferan en un océano que se calienta.
Durante tres meses al año, Pace vive en Maui, donde estudia en lo que él llama "escuela de ballenas", impartida por el que quizás sea el mayor experto mundial en investigación de ballenas jorobadas, Flip Nicklin. Con Nicklin, Pace se sumerge casi a diario para aprender y registrar el comportamiento y las rutinas a menudo sorprendentes de las ballenas.
En una inmersión de primavera en 2018, una madre ballena jorobada colocó su cría en su nariz y la empujó en dirección a Pace, tal vez viendo la presencia del fotógrafo submarino como una oportunidad para una lección de sociabilidad. El encuentro le permitió a Pace ver de cerca a la madre y al bebé amamantando.
Otro día, Pace observó que una pareja de ballenas macho y hembra contenían la respiración profundamente debajo de la superficie, labios con labios como si se besaran, antes de salir juntos para tomar aire. Un aparente ejercicio de conservación de energía, a Pace todavía le gusta pensar que se pasaron el día "recitando poemas de amor telepáticos".
Y en otras inmersiones, momentos más simples capturan la atención de Pace: la forma en que los rayos del sol se dispersan a través de las burbujas bajo el agua; dos ballenas flotando verticalmente, quizás participando en una danza de cortejo; la efusión de nebulosas nubes de leche de las ballenas madres a sus crías; el poder de una jorobada que rompe la superficie.
Cuando Pace es testigo de momentos como estos y puede presentar al mundo una imagen que ilustra algo nuevo sobre las ballenas jorobadas o la vida marina, sabe que está cumpliendo el mandato original de su hermano. "¿Cuán genial es", dice, "saber que el mundo es diferente de lo que todos los demás creen que es?"
El Sierra Club aplaude el excelente trabajo de Pace, pues iniciativas como estas nos acercan a la naturaleza y su complejas interacciones, maravillándonos con ese impresionante mundo submarino que apenas conocemos y del cual tanto dependemos.
ENGLISH ORIGINAL TEXT
Ralph Pace often pours through his photographs while sitting in a homemade Windsor chair in his converted California garage. Surrounding him, among heaps of diving gear and waterproof cameras, are the expansive collections of his marine travels: swordfish bills and bathymetry maps, abalone shells and abalone irons.
Pace calls this his other office, the comfortably cluttered cove to which he returns after long voyages and reporting assignments. Images come to life here, many of which are hung on the garage’s crowded walls.
What Pace considers to be his primary office is a much simpler and peaceful place: the sea.
Back in 2009, Pace’s big-league soccer career in Australia was coming to an end. Burdened by injuries on the field, he switched terrains and began diving along the country’s coastal coral reefs. He loved the freeing experience so much that he traveled to Indonesia and did the same.
During these early travels, it never occurred to him to pick up a camera. But the more he dove, the more fascinated he became with the marine ecosystems he was observing.
In 2012, Pace returned to school to study marine conservation at the Scripps Institution of Oceanography. His research focused on locations where tourism and natural ecosystems converged. This led him to Puerto Escondido, Oaxaca, Mexico, in April 2013, home to rich aquatic biodiversity and one of the world’s most famous surf breaks.
There, he studied a proposed marina project that threatened to destroy much of coastal Oaxaca’s mangrove lagoons, American crocodile habitats, aquatic bird ecosystems, and sea turtle nesting beaches—all this, potentially lost to development, Pace calculated, for 8 to 10 million tourist dollars per year.
With this figure and the help of NGOs, Pace rallied with environmental activists to help stall the development, one that to this day has not been built. It was also around this time that Pace began noodling with a camera, a gift from his brother that came with an accompanying note—“Prove it.”
“I was telling everyone that this place is gorgeous, this place is perfect, but these are just words,” Pace said. “Show them something! So, I started taking some pictures.”
Not long after, on another Scripps research trip to Costa Rica, Pace photographed freshly hatched sea turtles as they wandered away from ocean waters towards the bright lights of nearby buildings. With his photos, Pace went door to door and helped convince building owners to dim their lights so the hatchlings could find their way to sea.
“You quickly realize that by being able to show somebody photographs, you can have a much greater impact,” Pace said.
Pace describes himself as a “science interpreter,” and he spends much of his time accompanying scientists on research expeditions, documenting, for example, the geographic range of great white sharks off the Californian coast, or massive sea star die-offs. He prides himself on learning the complexities of natural phenomena, and then communicating this via his images in a way that everyone can understand. He likens the process to turning a complicated scientific paper into an ultra-colloquial translation.
“I can understand what the guy in the high chair is saying, and now I have to be able to spread it around to people,” Pace says. “Imagery allows people in the front door on their terms, and by the end of it you hope you’ve crafted a message so they can leave with a little bit of understanding.”
Nearly a decade after he received the gift of his first camera, Pace is no longer tempted to take thousands of photos, or capture “anything that moves.”
“Sometimes I go out on boats with fishermen for two weeks and I get two or three pictures,” he says. “I’ll swim and take four photos, all for lighting.”
Pace is particularly dedicated to documenting the impacts of climate change, like when he ventures into the shadowed understory of floating kelp systems—a habitat he calls “underwater rainforests”—and photographs the hungry urchins that are proliferating in a warming ocean.
For three months out of the year, Pace lives in Maui, where he is a student in what he calls “whale school,” taught by perhaps the world’s foremost expert on humpback whale research, Flip Nicklin. With Nicklin, Pace dives almost daily to learn about and record whales’ often surprising behavior and routines.
On one spring dive in 2018, a humpback mother placed her calf on her nose and nudged it in Pace’s direction, perhaps seeing the underwater photographer’s presence as an opportunity for a lesson in sociability. The encounter allowed Pace to get an up-close glimpse of mother and baby nursing. On another day, Pace observed a male and female pair hold their breath together deep below the surface, lips-to-lips as if kissing, before coming up together for air. An apparent exercise in energy conservation, Pace still likes to think they spent their day “reciting telepathic love poems.”
And on other dives still, more simple moments capture Pace’s eye: the way sun rays scatter through bubbles underwater; two whales floating vertically, perhaps engaging in a courtship dance; the effusion of hazy milk clouds from mother whales to their offspring; the power of a humpback breaching the surface.
When Pace witnesses moments like these and is able to present the world with an image that illustrates something new about humpbacks or marine life, he knows he is fulfilling his brother’s original mandate. “How cool is it,” he says, “to know the world is different than everyone else thinks it is?”
The Sierra Club applauds Pace's excellent work, as initiatives like these bring us closer to nature and its complex interactions, marveling at that impressive underwater world that we hardly know and on which we depend so much.