Foto: Tomas Martinez, Unsplash.com
Adaptación al español por Fabián Capecchi del artículo original de Henry Fountain publicado en el New York Times.
Gran parte de la mitad occidental de los Estados Unidos está sufriendo una sequía de proporciones históricas. Las condiciones son especialmente malas en California y en el suroeste, pero la sequía se extiende hacia el noroeste del Pacífico, hacia el Intermountain West e incluso llega hasta las llanuras del norte.
Se ha declarado la emergencia debido a la sequía. Los agricultores y los ganaderos están sufriendo. Los estados se enfrentan a severos recortes de agua. Los Grandes Incendios silvestres ahora comienzan antes de lo habitual, con más incendios importantes que devoran todo a su paso en Arizona, Nuevo México y otros estados.
Pareciera que no hay alivio a la vista.
¿Qué es una sequía, exactamente?
No hay parámetros precisos para definir una sequía, pero generalmente se entiende como un período de clima anormalmente seco que sucede durante el tiempo suficiente para tener un impacto en los suministros de agua, la agricultura, las operaciones ganaderas, la producción de energía y otras actividades.
Una sequía generalmente comienza con una precipitación menos abundante (y lo que es normal varía de una región a otra). Si la sequía persiste, las aguas de los ríos y los niveles de embalse y aguas subterráneas comienzan a disminuir. Las temperaturas cálidas también tienen un impacto, lo que hace que la capa de nieve de invierno se derrita más rápido, y puede afectar la disponibilidad de agua durante todo el año. El calor excesivo también causa una mayor evaporación de los suelos y vegetación, que pueden provocar fallas en los cultivos y aumenta el riesgo de incendios forestales severos.
Expertos como United States Drought Monitor (solo en inglés), una colaboración de varias agencias federales y la Universidad de Nebraska-Lincoln, evalúan la gravedad de la sequía en un área determinada, clasificándola de moderada a excepcional. Toman en cuenta muchos factores, incluidos la cantidad total de precipitación, la capa de nieve, los flujos de arroyos y mediciones de la humedad del suelo, y usan imágenes de satélites de detección remota para evaluar la salud de la vegetación.
¿Cuán grave es la sequía actual en Occidente?
Es muy grave, tanto en términos del tamaño del área afectada como en severidad. El último mapa del Drought Monitor muestra que el 90 por ciento de lo que considera al oeste, —California, Nevada, Arizona, Nuevo México, Utah, Oregon, Washington, Idaho y Montana— está en la sequía. Las condiciones son "severas" o "excepcionales" en aproximadamente la mitad de la región. Colorado, Wyoming, Southwestern Texas y Dakota del Norte y del Sur también se ven afectados.
Pero los mapas muestran solo una parte de la historia. La sequía está teniendo enormes efectos en todo el oeste, donde la demanda de agua ha aumentado enormemente durante décadas a medida que la población ha crecido.
En Nuevo México, los agricultores a lo largo del río Grande fueron instados a no plantar este año. Se han reportado fallas en el cultivo en Colorado y otras áreas agrícolas. El nivel del Lago Mead, el enorme reservorio en el río Colorado, es tan bajo que Arizona, Nevada y otros estados probablemente enfrentarán recortes en suministros. En Dakota del Norte, los ganaderos transportan ahora el agua en camiones y el alimento suplementario para su ganado porque los pastizales están demasiado secos y la vegetación atrofiada.
Las condiciones son especialmente terribles en California. Los embalses en el estado tienen aproximadamente la mitad de la cantidad de agua usual para esta época del año. El gobierno federal ha reducido las asignaciones de agua de su enorme proyecto del Valle Central a las ciudades y agricultores de California en un 75 por ciento. Y en la frontera de Oregon, no hay suficiente agua para los agricultores y los peces en peligro de extinción.
Los incendios forestales que normalmente se ven en los veranos ya han comenzado antes de tiempo en California, Arizona y Nuevo México. A los expertos les preocupa que los incendios forestales de este verano sean más severos y generalizados.
¿Es el oeste normalmente más seco? ¿Esta sequía es parte de un ciclo natural?
Es cierto que gran parte del oeste es normalmente más caliente y más seco que otras partes del país. Gran parte del suroeste y partes del sur de California abarcan el desierto. Las Vegas, por ejemplo, promedia aproximadamente cuatro pulgadas de lluvia al año, aproximadamente un 10% de la media nacional. Gran parte del resto de California tiene un clima mediterráneo, que puede estar húmedo en el invierno, pero está caliente y seco en verano.
El agua siempre ha sido un problema en el oeste, y en el siglo pasado se gastaron cientos de miles de millones de dólares en infraestructura para llevar agua desde las fuentes, en gran parte las montañas, a las ciudades y las granjas.
También es cierto que las sequías son una parte normal de la vida en la región, ya que ocurren en todo el mundo. Han ocurrido regularmente a lo largo de los siglos. Pero los científicos dicen que el cambio climático, en forma de altas temperaturas y cambios en las precipitaciones, ha empeorado la situación. Lo que sería una sequía moderada en un mundo sin calentar es ahora mucho más grave.
¿Cuándo terminará la sequía?
Los meteorólogos esperan que la sequía dure todo el verano. Se pronostican condiciones continuas y secas continuas en el oeste en los próximos meses.
El otoño y el invierno suelen ser más húmedos en California y el noroeste del Pacífico, esto podría ayudar a aliviar la situación. Un patrón de tormentas de verano conocidas como el monzón del suroeste puede ayudar en Arizona, Nuevo México y otras áreas. Pero el monzón es impredecible, las temporadas del Monzón 2019 y 2020, trajeron tan poca lluvia, que fue llamado el “no-monzón”, y es una de las razones que la sequía de este año sea tan severa.
Pero incluso si a finales de 2021 y principios de 2022 resultan ser más húmedos en el oeste, el alivio puede ser solo temporal para gran parte de la región. Otro verano caliente el próximo año podría agotar rápidamente la capa de nieve, arroyos y embalses, y secar el suelo una vez más, y la sequía podría regresar.
Ese ha sido el patrón desde el año 2000 en el suroeste. Si bien ha habido algunos años húmedos durante ese tiempo —siendo el 2019 el último— la sequía ha persistido. Haría falta varios años húmedos seguidos para terminar con la sequía por completo, y si bien la variabilidad natural del clima significa que no se puede descartar, el cambio climático lo hace menos probable.
La sequía ha persistido durante tanto tiempo en el suroeste que algunos científicos piensan que es posible que se produzca una megasequía en la región, similar o mucho peor a las que han ocurrido en los últimos 1.200 años, que duran hasta 40 años.
El Sierra Club viene alertando desde hace años sobre las severas consecuencias del cambio climático como la posibilidad de una megasequía, y los efectos perniciosos en la agricultura, la ganadería, la vida silvestre y los riesgos a la salud de las comunidades que viven en esa extensa área.