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Comienza a llover. La tierra sedienta recibe agradecida la lluvia, ésta alivia el calor, beneficia a las cosechas y contribuye con la economía, pero, ¿qué ocurre cuando no escampa, y llueve torrencialmente sin parar durante días o semanas? El suelo, incapaz de absorber tanta agua se satura creando inundaciones que causan cuantiosos daños y serias consecuencias.
Eso es precisamente lo que viene ocurriendo cada vez con mayor frecuencia debido al cambio climático. En los 22 años que llevamos del siglo XXI, los patrones del clima se han alterado de manera sustancial y las lluvias amenazan con inundar zonas que antes difícilmente se anegaban.
El cambio climático está directamente conectado con estos cambios impredecibles, como bien se pudo apreciar la pasada semana, cuando dos eventos afectaron distintos lugares en extremos opuestos del país.
Resurge un lago en California
California ha sufrido todo tipo de fenómeno a consecuencia de unos cambios climáticos que han desatado varias crisis. Sequías extremas, enormes incendios forestales, e interminables nevadas y ahora comienza a caer una cantidad de lluvia impresionante que ha hecho que resurja el antiguo Lago Tulare, vecino a la ciudad de Corcoran.
El lago Tulare, en el valle de San Joaquín, fue tiempo atrás el lago de agua dulce más grande al oeste del río Mississippi. El lago crecía cada invierno a medida que la lluvia y la nieve derretida de la cercana Sierra Nevada fluían y llenaban la cuenca. Pero en 1920, los ríos que alimentaban el lago fueron represados y desviados para usos como el riego. Desde entonces, el lecho del lago se cubrió de prósperas granjas agrícolas, donde trabajan cientos de personas que cultivan algodón, tomates, fresas, pistachos, trigo, almendras y productos derivados de la leche.
Y entonces llegaron las lluvias, pero no las de siempre. En los primeros tres meses de 2023 una cantidad inusitada de nieve y lluvias llenó de agua el lecho del lago, inundando los campos agrícolas, la ciudad de Corcoran y otras más pequeñas.
A finales de marzo el lago había crecido tanto que causó daños inmensos dejando sin trabajo a miles de personas, especialmente a trabajadores Hispanos.
Safeeq Khan, ingeniero agrónomo y profesor adjunto de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California, afirmó: “La cuenca del Tulare es una fuente de energía para la producción agrícola y el impacto de las inundaciones se prolongará”. “Los cuatro condados dentro de la cuenca (Fresno, Kern, Kings y Tulare) son algunos de los de mayor producción en el estado”.
Un río cayó del cielo
Al otro extremo del país, en Florida, un fenómeno atmosférico se estacionó sobre Ft. Lauderdale descargando enormes cantidades de agua de lluvia que dejaron la ciudad y sus alrededores totalmente bajo las aguas.
Gran parte del sur de Florida era antiguamente tierras inundables llamadas Everglades, pero muchas de esas zonas fueron desecadas para construir sobre ellas y desarrollar áreas urbanas, que hoy día viven bajo la amenaza de que las aguas vuelvan a reclamar su territorio original.
"Las precipitaciones extremas están aumentando, especialmente en el sureste de los Estados Unidos", dijo la meteoróloga y científica atmosférica de weather.com Kait Parker. "Una atmósfera más cálida puede contener más agua, lo que significa que las fuertes lluvias pueden volverse aún más intensas y provocar más inundaciones".
Por cada grado Celsius que sube la temperatura, la atmósfera puede contener un 7% más de agua.
Las áreas dentro y alrededor de Ft. Lauderdale, Florida, recibieron entre 20 y 25 pulgadas de lluvia en un período de aproximadamente seis horas. El Servicio Meteorológico Nacional lo calificó de "sin precedentes".
En promedio, los Estados Unidos está experimentando un 6 por ciento más de precipitaciones ahora que hace 100 años, según la EPA. A nivel mundial, el número es de alrededor del 2 por ciento.
El aumento del nivel del mar también juega un rol en algunas inundaciones. Los científicos dicen que el aumento del nivel del mar es impulsado por el calentamiento de los océanos y las temperaturas atmosféricas más altas que hacen que el agua del océano se expanda y los glaciares y las capas de hielo se derritan.
"El aumento del nivel del mar agrava el problema a lo largo de nuestras costas", dijo Parker. "Con un nivel más alto de agua, hay menos espacio para que las inundaciones por lluvias escapen a través de desagües, canales y, finalmente, al océano".
"Tampoco debemos ignorar el impacto del desarrollo urbano. Lo que alguna vez fueron humedales y pantanos en Florida ahora es desarrollo urbano", dijo Parker. "Agregar tanto concreto impenetrable significa que el agua tiene que escurrirse o acumularse en lugar de ser absorbida por el suelo y la vegetación".
En el Sierra Club estamos conscientes de que este tipo de eventos climáticos, provienen del calentamiento global, y por eso luchamos contra él, informando a las personas para que presionen a los políticos para que aprueben leyes que obliguen a las grandes industrias a disminuir las emisiones o migrar hacia energía más limpia.
It starts to rain. The thirsty land receives the rain gratefully, it alleviates the heat, benefits the crops, and contributes to the economy. But what happens when the weather doesn’t clear, and it keeps raining torrentially without stopping for days or weeks? The ground, unable to absorb so much water, becomes saturated, creating floods that cause extensive damage and serious consequences.
That’s precisely what is happening with increasing frequency due to climate change. In the 22 years that we have been in the 21st century, weather patterns have altered substantially, and rains threaten to flood areas that never experienced floods before.
Climate change is directly connected to these unpredictable changes, as we saw last week when two events affected different places at opposite ends of the country.
A Lake Resurfaces In California
California has suffered all kinds of disasters as a result of climate change. Extreme droughts, huge forest fires, endless snowfalls, and now an impressive amount of rain has caused the old Tulare Lake, neighboring the city of Corcoran, to resurface.
Tulare Lake, in the San Joaquin Valley, was once the largest freshwater lake west of the Mississippi River. The lake grew each winter as rain and snowmelt from the nearby Sierra Nevada flowed in and filled the basin. But in 1920, the rivers that fed the lake were dammed and diverted for uses such as irrigation. Since then, the lakebed has been covered with prosperous agricultural farms, where hundreds of people work, growing cotton, tomatoes, strawberries, pistachios, wheat, almonds, and milk-derived products.
And then the rains came, but not the usual ones. In the first three months of 2023, an unusual amount of snow and rain filled the lake bed with water, inundating agricultural fields, the town of Corcoran, and other smaller towns.
By the end of March, the lake had risen so much that it caused immense damage, putting thousands of people out of work, especially Hispanic workers.
Safeeq Khan, an agricultural engineer and adjunct professor of civil and environmental engineering at the University of California, said, "The Tulare Basin is a source of energy for agricultural production, and the impact of flooding will continue. The four counties within the basin – Fresno, Kern, Kings, and Tulare – are some of the highest producing in the state.”
A River Fell From The Sky
At the other end of the country, in Florida, an atmospheric phenomenon settled over Ft. Lauderdale, discharging enormous amounts of rainwater that left the city and its surroundings completely under water.
Much of South Florida was once a floodplain called the Everglades, but many of those areas were drained to build on and develop urban areas, which today live under the threat of floodwaters reclaiming their original territory.
"Precipitation extremes are increasing, especially in the southeastern United States," said weather.com Meteorologist and Atmospheric Scientist Kait Parker. "A warmer atmosphere can hold more water, which means that heavy rains can become even more intense, leading to more flooding.”
For every degree Celsius that the temperature rises, the atmosphere can contain seven percent more water.
Areas in and around Ft. Lauderdale, Florida, received 20 to 25 inches of rain over a period of about six hours. The National Weather Service called it "unprecedented."
On average, the United States is experiencing six percent more precipitation now than it was 100 years ago, according to the EPA. Globally, the number is around two percent.
Sea level rise also plays a role in some floods. Scientists say sea level rise is driven by warming oceans and higher atmospheric temperatures that cause ocean water to expand and glaciers and ice sheets to melt.
"Sea level rise is exacerbating the problem along our coastlines," Parker said. "With a higher water level, there is less room for stormwater flooding to escape through storm drains, canals, and eventually into the ocean."
"We also must not ignore the impact of urban development. What was once Florida's wetlands and marshes is now urban development," Parker said. "Adding so much impenetrable concrete means that water has to run off or pool rather than be absorbed by the soil and vegetation."
At the Sierra Club, we are aware that these types of weather events are caused by global warming, and that is why we fight against it, informing people so that they pressure politicians to pass laws that force large industries to reduce emissions or switchto cleaner energy