Adaptado al español por Fabián Capecchi del artículo original de Heather Smith publicado en la revista Sierra.
El fotógrafo Ingo Arndt acababa de pasar siete meses en la Patagonia, documentando al escurridizo puma, alias “el fantasma de los Andes”, para National Geographic. La experiencia fue tediosa, aterradora, helada y milagrosa. No estaba seguro de cómo iba a superar el desafío. Entonces se acordó de las abejas.
Una abeja obrera en proceso de limpieza o de siesta en una sección de un panal de cría vacío.
Varios años antes, Arndt había colaborado con el biólogo Jurgen Tautz en un libro sobre arquitectura animal. Tautz había comenzado su carrera estudiando la biología de la comunicación en ranas, peces eléctricos, cangrejos de río y hormigas, pero después de recibir una colmena como regalo a la edad de 45 años, quedó fascinado por las abejas. “En ese momento”, informa Tautz, “solo sabía que hacen miel y que pueden picar. Tenía miedo de las 50.000 picaduras en esa colonia. Sin embargo, una vez que echas un primer vistazo a las abejas, quedas fascinado con ellas”.
Una abeja constructora alcanzando las escamas de cera de abeja que sobresalen de las glándulas de cera de otro miembro de la colmena.
Tautz estaba asesorando a un grupo de estudiantes de doctorado que estudiaban abejas silvestres en los bosques de Europa del Este. Arndt comenzó a seguirlos, siguiendo a Andrzej Pazura, un practicante local del antiguo oficio de la caza de miel. Descubrir cómo iluminar y fotografiar la vida cotidiana de estos pequeños habitantes de los árboles fue un desafío completamente nuevo. Construyó elaboradas persianas y plataformas que le permitieron vigilar una colmena durante horas seguidas. “Hoy en día tenemos la impresión de que todo lo que se puede observar en la naturaleza ya ha sido fotografiado”, informa Arndt. “En la mayoría de los casos esto es cierto. Pero todavía hay excepciones”.
El resultado de esta colaboración es el libro de fotos Wild Honeybees: An Intimate Portrait (Abejas salvajes: un retrato íntimo), publicado este mes por Princeton University Press, fotografiado por Arndt, escrito por Tautz. Es un vistazo fascinante a una antigua forma de vida, tanto la de las abejas (que originalmente desarrollaron su compleja estructura social para aprovechar mejor el diverso menú que ofrece el bosque) como la de los cazadores de miel (quienes, al recolectar miel de colmenas silvestres, mantienen viva una tradición que se remonta, como mínimo, al Paleolítico Superior, hace 13.000 años).
La capacidad de las abejas para comunicarse les ayuda a encontrar y recolectar grandes cantidades de polen y néctar durante el breve período en que florece cada planta cerca de la colmena. Aquí, una abeja descansa sobre una flor de mora.
Los cazadores tradicionales recolectan menos miel por colonia que los apicultores comerciales, pero las colonias a las que regresan (y en algunos casos construyen casas para ellas, tallando atractivas cavidades en los árboles) son mucho más robustas y resistentes a los parásitos y enfermedades que con frecuencia devastan las operaciones comerciales de apicultura. En el libro, Tautz plantea la hipótesis de que el ecosistema dentro de la colmena en un árbol, en particular, otras especies de insectos que comparten la colmena con las abejas, mantienen a raya a los posibles parásitos.
En lo que respecta a las abejas salvajes, no todos los bosques servirán para albergar las colmenas. En Europa, muchos bosques se gestionan para la producción de madera. Solo los bosques primarios de Europa del Este tienen la biodiversidad (y, por lo tanto, la mezcla heterogénea de néctar y polen) que atrae a todas las abejas al jardín. Tautz está de acuerdo con Arndt en que aún queda mucho por descubrir. Uno de los mitos sobre la abeja melífera que más molesta a Tautz es que la famosa danza de meneo que realizan las abejas melíferas para dirigir a otras en la colonia a una fuente de alimento particularmente buena solo ocurre en la colmena. Investigaciones más recientes, escribe, muestran que la danza es un proceso continuo. Las abejas no son autómatas perfectos del orden de los insectos: incluso en el campo, bailan, se guían y se corrigen continuamente.
A lo largo de muchos años el Sierra Club ha publicado trabajos sobre las abejas y su importancia. Muchos ignoran el intenso trabajo que realizan, polinizando las flores, y por lo tanto la casi totalidad de los frutos y verduras que llegan a nuestra mesa.