Photo by Jeison Higuita on Unsplash
Adaptado al español por Fabián Capecchi del artículo original de Clifford Krauss publicado en el New York Times.
La misión fue quijotesca para una pequeña empresa de energía de Texas: vencer a los gigantes industriales chinos y rusos para desbloquear las riquezas minerales que algún día podrían impulsar a decenas de millones de vehículos eléctricos.
Un equipo viajó de Austin a Bolivia a finales de agosto para reunirse con líderes locales y nacionales en un complejo productor de litio del gobierno y convencerlos de que la empresa, EnergyX, tenía una tecnología que aprovecharía mejor el potencial de Bolivia para convertirse en un líder mundial de la energía renovable. Al llegar, se encontraron con que la conferencia a la que habían planeado asistir fue cancelada.
Aún así, la verdadera atracción estaba a la vista: un gigantesco mar calcáreo de salmuera en lo alto de los Andes llamado Salar de Uyuni, que es rico en litio, entre varios minerales, con valor creciente en todo el mundo porque se necesitan en las baterías que se usan en los autos eléctricos y en la red eléctrica.
Rodeado de equipos oxidados, estanques de producción vacíos y bombas desacopladas de las tuberías, parecía un lugar abandonado. Pero para Teague Egan, director ejecutivo de EnergyX, no tenía más que promesas.
“Esta es la nueva Arabia Saudita”, prometió.
Los Indígenas quechuas veneran el Salar de Uyuni, 4.000 millas cuadradas de salinas que sus antepasados creían que eran la mezcla de la leche materna de una diosa y las lágrimas saladas de su bebé.
Con una cuarta parte del litio conocido en el mundo, esta nación de 12 millones de habitantes se encuentra potencialmente entre los nuevos países ungidos en la búsqueda global de las materias primas necesarias para alejar al mundo del petróleo, el gas natural y el carbón en la lucha contra el cambio climático.
Ocho empresas extranjeras han estado compitiendo en los últimos meses para establecer proyectos piloto de litio aquí, incluidas cuatro de China y una de Rusia, países que han tenido relaciones más amistosas con el gobierno de Bolivia que las que tiene Estados Unidos.
La revolución de la energía limpia está generando una ola de valientes emprendedores que esperan subirse a este nuevo auge.
El Sr. Egan es uno de los competidores más débiles. Su empresa, con 30 empleados, es una de las dos de Estados Unidos entre los ocho contendientes para desarrollar las reservas de litio de Bolivia.
El litio es un componente básico de las baterías de iones de litio, que permite el flujo de corrientes eléctricas. Debido al peso liviano, la larga vida útil, la gran capacidad de almacenamiento y la fácil recarga del metal, se espera que la demanda crezca exponencialmente durante la próxima década para alimentar la expansión de vehículos producidos por Tesla, Ford Motor, General Motors y otros fabricantes de automóviles y extender la red eléctrica. Baterías de almacenamiento para energías renovables. Solo este año, los precios de los compuestos de litio aumentaron más del 200 por ciento en varios mercados globales.
Los expertos en energía dicen que un aumento importante en la producción de litio de Bolivia mantendría bajos los precios de las baterías, lo que ayudaría al presidente Biden a lograr su objetivo de electrificar la mitad de los autos nuevos vendidos en los Estados Unidos en 2030, frente al 4 por ciento actual.
“La cantidad de litio que necesitamos en cualquiera de nuestros objetivos climáticos es increíble”, dijo Anna Shpitsberg, subsecretaria de estado adjunta de EE. UU. para la transformación de la energía.
China ya controla importantes activos de litio en América del Sur, y sus negocios han realizado inversiones en litio de aproximadamente $4.500 millones durante los últimos tres años en América del Sur y México.
En cuanto a Rusia, el presidente Vladimir V. Putin ha hablado por teléfono con Arce al menos dos veces sobre el litio y otros asuntos, dijeron funcionarios rusos.
Egan dijo que prácticamente no estaba recibiendo ayuda del gobierno de Estados Unidos. Y los funcionarios estadounidenses dicen que su mejor esperanza es presionar suavemente para que haya igualdad de condiciones.
Egan firmó un acuerdo para iniciar el proyecto piloto y en octubre envió un contenedor a Bolivia equipado con bombas, válvulas, tanques y membranas para separar el litio de la salmuera. Si el proyecto muestra resultados prometedores, es posible que pueda continuar con un proyecto comercial.
“Todavía tenemos que hacer una demostración y ampliarla”, reconoció Egan. Quiero decir, esto es solo el día 1”.
El Sierra Club considera de vital importancia acelerar la transición de los combustibles fósiles hacia una energía menos lesiva del planeta pero respetando siempre la voluntad de los pueblos Indígenas.
ENGLISH TRANSLATION
Bolivian lithium and the race for green energy
The mission was quixotic for a small Texas energy start-up: Beat out Chinese and Russian industrial giants in unlocking mineral riches that could one day power tens of millions of electric vehicles.
A team traveled from Austin to Bolivia in late August to meet with local and national leaders at a government lithium complex and convince them that the company, EnergyX, had a technology that would fulfill Bolivia’s potential to be a global green-energy power. On arriving, they found that the conference they had planned to attend was canceled.
Still, the real attraction was in plain sight: a giant chalky sea of brine high in the Andes called the Salar de Uyuni, which is rich in lithium, among several minerals with growing value worldwide because they are needed in batteries used in electric cars and on the power grid.
Surrounded by rusty equipment, empty production ponds and pumps uncoupled from pipes, it seemed a forlorn spot. But to Teague Egan, EnergyX’s chief executive, it had nothing but promise.
“This is the new Saudi Arabia,” he promised.
The Indigenous Quechua people revere the Salar de Uyuni, 4,000 square miles of salt flats that their forebears believed were the mixture of a goddess’s breast milk and the salty tears of her baby. For Mr. Egan, the site is “pure white beauty as far as the eye can see.”
With a quarter of the world’s known lithium, this nation of 12 million people potentially finds itself among the newly anointed winners in the global hunt for the raw materials needed to move the world away from oil, natural gas and coal in the fight against climate change.
Eight foreign companies have been competing in recent months to establish pilot lithium projects here, including four from China and one from Russia, countries that have had friendlier relations with Bolivia’s government than the United States has.
The clean energy revolution is spawning a wave of gritty entrepreneurs who hope to ride a new boom.
Mr. Egan is among the determined underdogs. His company, with 30 employees, is one of two from the United States among the eight contenders to develop Bolivia’s lithium reserves.
Lithium is a basic component of lithium-ion batteries, enabling the flow of electrical currents. Because of the metal’s light weight, long life, large storage capacity and easy recharging, demand is expected to grow exponentially over the next decade to power an expanding fleet of vehicles produced by Tesla, Ford Motor, General Motors and other carmakers and spread power grid battery storage for renewable energy. This year alone, prices for lithium compounds are up over 200 percent on several global markets.
Energy experts say a major increase in Bolivian lithium production would keep battery prices down, helping President Biden achieve his goal of electrifying half of new cars sold in the United States in 2030, up from 4 percent today.
“The amount of lithium we need in any of our climate goals is incredible,” said Anna Shpitsberg, the U.S. deputy assistant secretary of state for energy transformation.
China has advantages. It already controls substantial lithium assets in South America, and its businesses have made roughly $4.5 billion in lithium investments over the last three years in South America and Mexico.
As for Russia, President Vladimir V. Putin has spoken by phone with Mr. Arce at least twice about lithium and other matters, Russian officials said.
Mr. Egan said he was getting virtually no help from the U.S. government. And American officials say their best hope is to gently press for a level playing field.
Egan signed an agreement to start the pilot, and in October he shipped a container to Bolivia outfitted with pumps, valves, tanks and membranes to separate lithium from brine. If the pilot shows promising results, he may be able to proceed with a commercial project.
Of the 20 companies in competition at the start of the year, the government has named eight to carry out pilots, including one other small American company, Lilac Solutions of California.
“We still need to do a demonstration and scale it up,” Mr. Egan acknowledged. “I mean, this is just Day 1.”
The Sierra Club considers it vitally important to accelerate the transition from fossil fuels to a less harmful energy for the planet and that requires the support of all.