Foto: NOAA
Adaptado al español del artículo original de Patricia Mazzei publicado en el The New York Times.
Al principio, los manatíes no se acercaron a las lechugas.
Fue un experimento extraordinario (solo en inglés) en tiempos nefastos: los humanos tirando hojas verdes para alimentar a los queridos manatíes en las cálidas aguas de Indian River Lagoon en Florida, donde décadas de contaminación han destruido su delicada dieta de pastos marinos.
Finalmente, se acercaron un par de audaces manatíes. Con sus labios prensiles -son parientes lejanos de los elefantes- agarraron la lechuga y la mordisquearon. Otros más les siguieron. En los días más fríos, llegaron cientos, y durante el período de alimentación de tres meses, los mamíferos hambrientos comieron cada trozo de las 202.000 libras de lechuga arrojadas al agua.
Los floridanos aprecian a los manatíes, estos gigantes gentiles que durante mucho tiempo han capturado la imaginación humana, pero la gente no ha cuidado el medio ambiente, poniendo en riesgo la supervivencia de la especie. Ahora, mientras los manatíes están desapareciendo en grandes cantidades, los humanos están probando medidas de rescate en un intento desesperado por mantenerlos con vida.
El icónico manatí sigue en una situación problemática y, con él, una parte de la identidad de Florida.
El estilo de vida de Florida es sinónimo de actividades al aire libre, pero también de desarrollo en expansión que dañó los conductos naturales del lago Okeechobee y los Everglades, amenazó el suministro de agua potable y dejó al estado gravemente vulnerable al cambio climático (solo en inglés).
Los manatíes habían sido una historia de éxito, pero actualmente están amenazados y en peligro de extinción desde 2017, después de años de educar a los dueños de botes para evitar golpes mortales. El hambre los ha vuelto a poner en peligro.
A lo largo de la costa atlántica de Florida, la mortandad comenzó el año pasado, después de que Indian River Lagoon, un estuario de 156 millas que había sido un refugio estacional de manatíes, se convirtiera en un árido desierto submarino. Décadas de desechos de tanques sépticos con fugas y escorrentías de fertilizantes de granjas y desarrollos alimentaron la proliferación de algas que bloquearon la luz del sol y asfixiaron la hierba marina que solían comer los manatíes.
En todo el año pasado, 1100 manatíes de Florida murieron, un récord. Se cree que alrededor de 7.500 permanecen en estado salvaje.
Los floridanos comparten un afecto especial por los manatíes. En peligro de extinción, los manatíes son “adoptados” por personas que hacen donaciones caritativas para apoyar su protección. “Save the Manatee” es una de las placas especiales más populares del estado. Las casas exhiben buzones en forma de manatíes.
Los pueblos pequeños como Orange City, hogar del Parque Estatal Blue Spring, celebran festivales de manatíes que atraen a los turistas a lugares que de otro modo no reciben muchos visitantes. El más famoso es quizás Crystal River, en la costa del golfo de Florida, donde la gente puede nadar con manatíes.
Pero ni el cariño ni el interés económico han impedido que los humanos representen una amenaza mortal, primero por los choques con botes, que durante mucho tiempo han causado la muerte de los manatíes, y ahora por la contaminación, que ha destruido gran parte de su suministro de alimentos.
Todos están de acuerdo en la solución ideal a largo plazo: restaurar el hábitat de la laguna a través de una variedad de esfuerzos, desde cultivar y plantar nuevos lechos de pastos marinos hasta mejorar el drenaje de aguas pluviales y mover propiedades con tanques sépticos a sistemas de alcantarillado. Pero todos esos proyectos son costosos y llevarán años. Para los críticos, el programa de alimentación fue lamentablemente insuficiente: demasiado tarde y demasiado limitado, tanto en la cantidad como en el tipo de alimento proporcionado a los animales.
El panorama no es uniformemente sombrío. Algunos manatíes afortunados pasaron el invierno a 70 millas al noroeste de Indian River Lagoon. Los animales habían nadado hasta el Blue Spring, de tonos preciosos, a mitad de camino entre Orlando y Daytona Beach, donde podían escapar del agua fría y estar cerca del abundante follaje del río St. Johns.
En Indian River Lagoon, las turbias aguas marrones son mucho menos hospitalarias. El fondo árido de la laguna, ahora formado por poco más que arena y cangrejos de herradura, es un espectáculo aleccionador.
“Recuerdo cuando el agua era cristalina y se podían ver praderas de pastos marinos”, dijo Katrina Shadix, una activista ambiental que pescaba en la laguna hace décadas. “Este solía ser el estuario más asombroso y hermoso. El ecosistema se ha derrumbado”.
La Sra. Shadix y Wanda Jones, bióloga marina, alquilaron un pontón con frecuencia durante el invierno para buscar manatíes en peligro en los rincones más remotos de la laguna para informar a la línea directa de rescate del estado. Las instalaciones de rehabilitación tuvieron una demanda tan alta este año que enviaron manatíes a lugares tan lejanos como Ohio para que los cuidaran hasta que recuperaran la salud. Voluntarios para el personal de rescate en botes y para levantar a los enormes animales usando remolques vinieron de lugares tan lejanos como Alaska.
El Sierra Club invita a todos a sumarse al rescate de nuestros manatíes y evitando su extinción, ya sea apoyando con sus firmas los esfuerzos para detener a las industrias contaminantes o participando en actividades ambientalistas.