Este mes de la Herencia Hispana nos sentimos muy orgullosos de presentarles a Raquel Fernández, una destacada Latinx nacida en Maracaibo, Venezuela. Activista incansable, entusiasta defensora de la justicia medioambiental y organizadora del Sierra Club para el Programa Beyond Coal en Orlando, Florida. Ganadora del premio Jobs with Justice por su increíble labor ayudando a los trabajadores.
Un huracán le cambió la vida
Tras el paso del huracán María que azotó Puerto Rico en el 2017, Raquel quedó impactada cuando vio con sus propios ojos los efectos del cambio climático. Oleadas de refugiados llegaban a Orlando huyendo de la devastación.
“Llegaban sin nada, con niños en brazos, sin trabajo, ni documentos, no tenían donde dormir o qué comer. Trabajaba en la oficina de recaudación de impuestos, y de inmediato intentamos, junto con otros, que el gobierno local los asistiera, pensando en el programa Affordable Housing, pero éste no existe en Orlando. No había manera de ayudar a los refugiados puertorriqueños. Eso me impactó mucho”. Por dondequiera que buscó solo encontró excusas, evasivas y un gran silencio.
En ese momento supo que tenía que hacer algo por la gente e intentar detener el cambio climático
Comenzó a trabajar con el Sierra Club para el programa Beyond Coal, que busca cerrar las plantas de carbón que envenenan el aire y las comunidades cercanas. Sus esfuerzos han sido dirigidos hacia la Stanton Energy Center, una planta de carbón en Orlando, que ya ha sido acusada de ser la responsable de causar cáncer en los niños, al contaminar los parques infantiles, y el suelo debido a las cenizas de carbón tóxicas acumuladas, que se filtran en el aire contaminando el ambiente alrededor de la planta.
Su grupo comenzó a organizar por un lado a la comunidades mas deprimidas, habitadas por Negros e Hispanos, las más vulnerables a los efectos tóxicos de la contaminación y la falta de eficiencia energética. Y por el otro lado, a los estudiantes de la University of Central Florida desarrollando talleres muy interesantes sobre justicia medioambiental.
“Para mi el cambio comienza con abrirle la mente a la gente joven, a sacarlos de esa burbuja. La idea es que se den cuenta que el movimiento ambientalista va mucho más allá de simplemente dejar de utilizar pajillas (popotes) plásticas”.
Para ello desarrolló junto a su grupo del programa Beyond Coal, talleres sobre la justicia medioambiental, la soberanía alimentaria y la relación entre inmigración y el medio ambiente.
Los Toxic Tours
Una idea brillante que destaca entre todas fueron los “Toxic tours” en alianza con la Farmworkers association. Un ingenioso paseo en autobús para llevar a estudiantes universitarios hasta las comunidades de agricultores para ver los efectos de los pesticidas, y la justicia medioambiental, es decir cómo las comunidades negras e hispanas locales son afectadas desproporcionadamente.
“El resultado ha sido extraordinario, ha despertado gran entusiasmo en gente joven que antes no estaba consciente de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Se puede ganar una batalla como la de la planta de carbón, pero la creación de un movimiento orgánico para defender la justicia medioambiental a largo plazo va mucho más allá.”
Para Raquel precisamente de eso se trata, de crear una conciencia sobre la justicia medioambiental. En sus propias palabras dijo: “La lucha comienza en algún lugar así no la veas, pues se trata de un cambio de conciencia”.
Para el Sierra Club contar con personas con el talento, entusiasmo y entrega de Raquel Fernández es un privilegio, que entienden la importancia de organizar a las comunidades para que defiendan al medio ambiente pues también son parte integral de él.
This Hispanic Heritage Month we are very proud to introduce you to Raquel Fernández, a prominent Latinx born in Maracaibo, Venezuela. Tireless activist, an enthusiastic advocate for environmental justice, and Sierra Club organizer for the Beyond Coal Program in Orlando, Florida, she is also a winner of the Jobs With Justice award for her incredible work helping workers.
A hurricane changed her life.
After Hurricane María hit Puerto Rico in 2017, Raquel was shocked when she saw the effects of climate change with her own eyes. Waves of refugees were pouring into Orlando fleeing the devastation.
“They arrived with nothing, with children in their arms, without work or documents; they had no place to sleep or eat. I was working as a tax collector, and I immediately tried, along with others, to get the local government to assist them, thinking about the Affordable Housing program, but it does not exist in Orlando. There was no way to help the Puerto Rican refugees. That made a big impact on me. ”
Everywhere she looked, Raquel found only excuses, evasions, and a great silence.
At that moment, she knew she had to do something for people and try to stop climate change.
She began working with the Sierra Club’s Beyond Coal program, which seeks to shut down coal plants that poison the air and nearby communities. Their efforts were being directed toward the Stanton Energy Center, a coal plant in Orlando that had already been accused of being responsible for causing cancer in children by contaminating playgrounds and the ground with toxic coal ash. The coal ash also seeps into underground wells from which nearby communities get their water.
Her group began to organize, working on the one hand with Black and Latinx communities that are the most vulnerable to the toxic effects of pollution, and on the other hand with students at the University of Central Florida to develop very interesting workshops on environmental justice.
“For me change begins with opening the minds of young people, to get them out of that bubble. The idea is for them to realize that the environmental movement goes much further than simply stopping using plastic straws. ”
To this end, Raquel developed, together with her group from the Beyond Coal program, workshops on environmental justice, food sovereignty, and elections
Toxic Tours.
One brilliant idea that stands out is the “toxic tours,” in alliance with the Farmworker Association. This involved bussing college students to farming communities where they could see the effects of pesticides and to the areas contaminated by the Stanton coal plant to see the terrible damage it does.
“The result has been extraordinary. It has aroused great enthusiasm in young people who previously were not aware of what was happening around them. A battle like the coal plant can be won, but creating an organic movement to defend long-term environmental justice goes much further. ”
For Raquel, that is precisely what it is all about: creating awareness about environmental justice. In her own words: "The fight begins somewhere, even if you don't see it, because it is a change of consciousness."
For the Sierra Club, it is a privilege to have people with the talent, enthusiasm, and dedication of Raquel Fernández who understand the importance of organizing communities to defend the environment because they are also an integral part of it.