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Versión en español de Fabián Capecchi basada en el artículo original de Michael Phillips y Britanny Peterson publicado en Yahoo News.
En los EE. UU., más de 4 millones de niños menores de 18 años sufren de asma, convirtiéndola en la enfermedad crónica más común durante la niñez. La prevalencia del asma es proporcionalmente mayor entre los niños Hispanos, especialmente los de origen puertorriqueño, y Negros en áreas urbanas, seguida de otras minorías como los Indígenas, la cual es mucho mayor que entre los niños Blancos y Asiáticos.
Lucy Molina, cuya hija asiste a la escuela cerca de la única refinería de petróleo en Colorado, hace tres años notó una capa de ceniza sobre su Nissan que limpió con sus dedos. Luego recibió un mensaje de que la escuela de su hija estaba cerrada y entró en pánico. Más tarde se enteró de que la refinería tuvo un problema y había arrojado al aire un material parecido a la arcilla. Había oído hablar de confinamientos por tiroteos, pero nunca por contaminación.
Desde entonces, Molina ha presionado para que se haga un monitoreo más exhaustivo del aire de la comunidad, pero dice que parece ser demasiado tarde.
“Si hubiéramos sabido esto hace años”, dijo, “nos hubiéramos mudado”.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) comenzó una investigación sobre si la regulación de Colorado sobre la contaminación del aire de las instalaciones industriales discrimina a los residentes Hispanos y otras minorías.
La agencia examinó el manejo de Suncor por parte del estado, la única refinería de petróleo de Colorado que tiene aproximadamente 90 años y es un gran emisor de gases de efecto invernadero en el estado.
Los defensores de la comunidad dicen que la refinería de Suncor falla con demasiada frecuencia, lo que aumenta las emisiones de gases. Dicen también que Colorado rara vez le niega permisos a los contaminadores, incluso en áreas donde los niveles de ozono ya exceden los estándares federales.
El ozono puede dañar los tejidos de las vías respiratorias, causando inflamación e irritación, y provocando síntomas como tos, presión en el pecho y empeoramiento del asma.
Los investigadores federales dijeron que analizarán la supervisión estatal de los mayores contaminadores de Colorado, incluida la refinería de petróleo Suncor en el norte de Denver, donde vive Molina, y si el efecto de esa contaminación en los residentes es discriminatorio.
En Colorado, se ha hecho más difícil para las compañías de petróleo y gas obtener los permisos de calidad del aire, dijo John Jacus, presidente de la junta directiva de la Cámara de Comercio de Colorado y abogado de cumplimiento ambiental. Dijo que las acusaciones recientes de que el proceso de revisión de permisos del estado fue defectuoso han hecho más lenta la entrega de los permisos de calidad del aire, lo cual ha sido un duro golpe para las empresas.
“Sería realmente bueno para la calidad del aire cerrar todo, pero eso tampoco es bueno para la sociedad”, dijo Jacus, y agregó que debe haber un equilibrio entre la protección ambiental y la actividad económica.
En marzo de 2022, la EPA inició una investigación bajo el Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964. La ley permite que la EPA negocie acuerdos con los estados para promover la equidad. La administración Biden ha presionado para que se haga una revisión exhaustiva de las regulaciones a las industrias, con el fin de combatir la discriminación ambiental. Los funcionarios de Colorado dijeron que le dan la bienvenida a la revisión de la EPA, que incluye una mayor participación de la comunidad y una revisión de sus políticas de permisos para garantizar que se centren en la justicia ambiental.
A finales de diciembre, la EPA objetó que le fuese renovado a Suncor el permiso de calidad del aire, clave para continuar con la operación de su refinería. La agencia reveló “serios problemas que violaban el derecho a la justicia ambiental” y podrían tener un impacto desproporcionado en las comunidades cercanas y dijo que el público no tuvo suficientes oportunidades para opinar al respecto. Aún así, a pesar de la objeción, el estado emitió un permiso revisado a Suncor.
En julio del pasado año, la EPA también dijo que Colorado había emitido permisos para una mina, pozos de petróleo y gas y otros contaminantes, a pesar de que podrían contribuir a violaciones de los estándares federales de calidad del aire. Colorado dijo que mejoraría sus procesos para otorgar permisos, pero se negó a revisar los permisos ya aprobados.
“Colorado ha sido uno de los estados líderes en abordar la justicia ambiental en la legislatura”, dijo KC Becker, jefe de la región de la EPA.
Colorado ha fortalecido los requisitos de monitoreo de contaminación del aire. Aumentó la financiación para las revisiones de permisos de calidad del aire. El plan de reducción de gases de efecto invernadero del estado tiene como objetivo disminuir la contaminación en áreas sobrecargadas, precisamente ubicadas cerca de las comunidades Hispanas o Negras.
También ha colaborado con la EPA para garantizar que las inspecciones se centren en las zonas más contaminadas y que, cuando las empresas lleguen a acuerdos por infracciones, paguen por proyectos que beneficien a las comunidades.
Ian Coghill, abogado de Earthjustice que impugna el permiso de Suncor Energy, afirma que el tira y afloja entre la EPA y el Estado no ha producido grandes mejoras. Confía en que la investigación sobre derechos civiles obligue al estado a introducir cambios, y a detallar el efecto acumulativo de la contaminación de la industria sobre los residentes de North Denver.
Dos de los pilares de la lucha del Sierra Club son precisamente que el aire limpio y el agua sean un derecho humano fundamental, y que se termine la injusticia ambiental donde las comunidades Hispanas, Negras e Indígenas resultan proporcionalmente más afectadas debido a que las industrias contaminantes se ubican cerca de ellas.
ENGLISH TRANSLATION
EPA investigating Colorado for discriminatory air pollutionIn the US, more than 4 million children under the age of 18 have asthma, making it the most common chronic disease of childhood. Asthma prevalence is proportionally higher among Hispanic children, especially those of Puerto Rican origin, and Blacks in urban areas, followed by other minorities such as Native Americans, which is much higher than among White and Asian children.
Lucy Molina, whose daughter attends school near Colorado's only oil refinery, three years ago noticed a layer of ash on her Nissan that she wiped away with her fingers. She then received a message that her daughter's school was closed and she panicked. She later learned that the refinery had a problem and had released a clay-like material into the air. She had heard of lockdowns for shootings, but never for contamination.
Since then, she has pushed for more extensive monitoring of the community's air, but she says it appears to be too late.
“If we had known about this years ago,” she said. "We would have moved."
The Environmental Protection Agency (EPA) is investigating whether Colorado's regulation on air pollution from industrial facilities discriminates against Hispanic and other minority residents.
Community advocates say the Suncor refinery fails too often, increasing emissions. They also say Colorado rarely denies permits to polluters, even in areas where ozone levels already exceed federal standards.
Ozone can damage the tissues in the airways, causing inflammation and irritation, and leading to symptoms such as coughing, chest tightness, and worsening asthma.
Federal investigators said they will look into state oversight of Colorado's biggest polluters, including the Suncor oil refinery in north Denver, where Molina lives, and whether the effect of that pollution on residents is discriminatory.
In Colorado, it has become more difficult for oil and gas companies to obtain air quality permits, said John Jacus, chairman of the board of the Colorado Chamber of Commerce and an environmental compliance attorney. He said recent allegations that the state's permit review process was flawed, which has slowed the delivery of air quality permits, has hit businesses hard.
The law allows EPA to negotiate agreements with states to promote equity. The Biden administration has stepped up a comprehensive review of industry regulations to prevent environmental discrimination. Colorado officials said they welcome the EPA's review, which includes increased community involvement and a review of its permitting policies to ensure they focus on environmental justice.
“It would be really good for air quality to shut everything down, but that's not good for society either,” Jacus said, adding that there must be a balance between environmental protection and economic activity.
The EPA began its investigation in March 2022, but it went under the radar until it was published on December 28, 2022, where it explained its scope. The law allows EPA to negotiate agreements with states to promote equity. The Biden administration has stepped up its enforcement of environmental discrimination. Colorado officials said they welcome the EPA's review, which includes increased community involvement and a review of its permitting policies to ensure they focus on environmental justice.
The agency examined the state's handling of Suncor, Colorado's only oil refinery that is about 90 years old and a major emitter of greenhouse gasses in the state.
In March 2022, EPA launched an investigation under Title VI of the Civil Rights Act of 1964. The law allows EPA to negotiate agreements with states to promote equity. The Biden administration has stepped up a comprehensive regulatory review of industries to combat environmental discrimination. Colorado officials said they welcome the EPA's review, which includes increased community involvement and a review of its permitting policies to ensure they focus on environmental justice.
In late December, the EPA objected to the renewal of Suncor's key air quality permit to continue operating its refinery. The agency revealed “serious issues that violated the right to environmental justice” and could have a disproportionate impact on nearby communities, saying the public was not given sufficient opportunity to weigh in on the matter. Still, despite the objection, the state issued a revised permit to Suncor.
In July of last year, the EPA also said Colorado had issued permits for a mine, oil and gas wells and other pollutants, even though they could contribute to violations of federal air quality standards. Colorado said it would improve its permitting processes, but declined to review permits already approved.
“Colorado has been one of the leading states in addressing environmental justice in the legislature,” said KC Becker, EPA region chief.
Colorado has strengthened air monitoring requirements. Increased funding for air quality permit reviews. The state's greenhouse gas reduction plan aims to reduce pollution in overburdened areas precisely located near Hispanic or Black communities.
It has also worked with the EPA to ensure that inspections are focused on the most contaminated areas and that when companies settle violations, they pay for projects that benefit communities.
Ian Coghill, an attorney with Earthjustice that is challenging the Suncor permit, says the push and pull between the EPA and state hasn't yielded major improvements. He is hopeful the civil rights investigation will force the state to make changes and detail the cumulative effect of pollution from industry on residents of North Denver.
Two of the pillars of the Sierra Club's fight are precisely that clean air be a fundamental right, and that an end to environmental injustice where Hispanic, Black and Indigenous communities are proportionally more affected due to the fact that polluting industries are located near them.