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Adaptación al español por Fabián Capecchi del artículo original de Alison Cagle publicado en la revista Sierra. Read it in English here.
La regeneración de los bosques quemados depende de cómo respondan los paisajes al cambio climático.
Los incendios forestales en California han devastado más de 800,000 acres de bosques y matorrales. El incendio conocido como el Complejo Mendocino, ha sido el más grande en la historia del estado. La pregunta que surge es: ¿cuánto tardarán en regenerarse las tierras quemadas en los próximos años? La respuesta, según los ecologistas, dependerá de la capacidad del ecosistema para adaptarse al cambio climático, especialmente al aumento de la temperatura.
La regeneración forestal posterior al incendio no es lo mismo que la recuperación forestal. La recuperación forestal al incendio implica el regreso de especies de árboles, arbustos y pastos como los que había antes del incendio. Pero un paisaje puede regenerarse sin volver necesariamente a su composición anterior de árboles. El tipo de comunidad vegetal que recoloniza los bosques quemados depende del clima de una región en los meses y años posteriores al incendio, ya que las temperaturas más altas y la disminución de las precipitaciones pueden comprometer las posibilidades de recuperación total de un bosque.
En resumen: el cambio climático desempeñará un papel importante solo si los árboles originales renacen en ese paisaje después de un incendio forestal.
Esa fue la conclusión de un estudio publicado a principios de este año en Ecology Letters. La Dra. Camille Stevens-Rumann, profesora de la Universidad de Colorado y ex bombero, estudió cerca de 1.500 sitios de incendios forestales entre 1988 y 2011. Su equipo descubrió que antes del 2000, en el 70 por ciento de los bosques quemados volvían a renacer las especies de árboles que estaban antes. Después del 2000, ese número cayó al 46 por ciento. Aún más preocupante, en un tercio de los bosques estudiados simplemente no volvieron a crecer los árboles.
Los investigadores descubrieron que la tendencia dominante era un clima más cálido y seco después del año 2000.
La sequía previene la restauración forestal posterior al incendio. Los bosques y muchos tipos de árboles necesitan un clima húmedo para crecer después de las temporadas de incendios. Cuando una región está siendo azotada por la sequía, el suelo permanece seco y quebradizo, evitando que las nuevas plantas echen raíces en el suelo.
Una grave consecuencia del crecimiento forestal fallido es la aceleración del cambio climático. Los árboles absorben el carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis y lo almacenan. Cuando los árboles jóvenes no crecen durante una sequía prolongada, los bosques almacenan menos carbono, contribuyendo al calentamiento global.
Algunos ecologistas de incendios advierten que es el cambio climático y no los incendios forestales los que impiden la recuperación del bosque. Según Chad Hanson, director del Proyecto John Muir en el Earth Island Institute y miembro de la junta de directores del Sierra Club. Las sequías y el aumento de las temperaturas, "pueden hacer que los bosques de menor elevación se desplacen hacia el norte, y que los tipos de bosques cambien de una manera que será difícil para la fauna y los ecosistemas adaptarse. Eso es totalmente diferente a decir que el fuego tiene la culpa. En todo caso, el fuego rejuvenece los bosques para que sean más resistentes al clima ".
En las regiones secas del oeste de los Estados Unidos, los bosques y la vida silvestre se han adaptado para recuperarse después de la temporada de incendios forestales y condiciones climáticas húmedas posteriores al incendio. Durante los incendios forestales, los nutrientes de los árboles muertos regresan al suelo del bosque, que está expuesto a más luz solar, permitiéndole que las plántulas liberadas por el fuego broten y crezcan, incluso hay árboles que han desarrollado cortezas resistentes al fuego. El fuego también actúa como un desinfectante natural, incinerando plantas enfermas eliminándolas.
Después de los incendios, los restos carbonizados de árboles quemados proporcionan hábitats para insectos y pequeños animales salvajes, como el pájaro carpintero de lomo negro y el búho moteado amenazado, que hacen de sus hogares una corteza seca y hueca. A veces, los paisajes posteriores a los incendios forestales explotarán en miles de flores, en el sorprendente fenómeno conocido como superbloom.
La recuperación del bosque se vuelve mucho más difícil cuando el cambio climático estresa al bioma. dice Stevens-Rumann. "Probablemente estamos superando el punto en el que se producirá la regeneración de esos bosques que ya se han quemado demasiado en este punto". Intentar restaurar un bosque después de un gran incendio es mucho más difícil ".