Negotiating Our Future--With or Without Us?

December 7, 2014

I am sitting at a row of computers right now surrounded by young people. To my left there are students from China, to my right are a two of my colleagues from the Sierra Student Coalition, and across from me a group with representatives from New Zealand and Taiwan are meeting to discuss technology transfer. I am at the 20th UN climate negotiations in Lima, Perú, commonly called COP20, and today is Young and Future Generations day (often shortened to YoFuGe, a really strange-sounding acronym).

UN Youth YOUNGO booth at the COP

UN Youth/YOUNGO booth at the COP

So who are we, and why are we all here? We are youth from various organizations around the world who come to the climate negotiations to observe, learn, and take part in the negotiation process. We do this by attending open meetings and sharing the progress of negotiations with our peers, organizing side events and sanctioned actions (i.e. media stunts), and by making submissions and addressing the plenary and high-level segments of COP with two minute “interventions,” or mini speeches. Many youth also meet with their negotiators or other officials to discuss their positions within the negotiations.

Youth side event on Young and Future Generations Day

Youth side event on Young and Future Generations Day

We (youth representatives at COP) are able to do many of these things because we have our own constituency within the United Nations Framework Convention on Climate Change (UNFCCC) called Youngo, which is short for Youth Non-governmental Organizations. The UNFCCC prides itself on including the “voice of youth” in the negotiations, with actions throughout the day that highlight the work that youth organizations do around the world to address climate change. This year, however, I and many others within Youngo feel that YoFuGe Day is more about having a good photo opportunity and less about taking youth seriously.

Intergenerational Equity Action on Young and Future Generations Day

Intergenerational Equity Action on Young and Future Generations Day

Despite this feeling of being “tokenized,” many youth at COP20 are doing great work to put pressure on negotiators and raise awareness in their home countries about what is going on at the negotiations. Jing Liu, who attends Tsinghua University and is at COP20 as a member of the Chinese Youth Climate Action Network (CYCAN), is making a documentary to share with her peers back in China and educate people about COP. She says, “We are young, but we have the action, we have the power to do all of this.”

SSC Delegate Mari interviews Chinese Delegate Jing Liu at COP20 in Lima, Peru

SSC Delegate Mari interviews Chinese Delegate Jing Liu at COP20 in Lima, Peru

In-Lon Lei, a law student at National Taiwan University, also thinks that youth participation in the negotiations is essential. He came to COP20 with the Taiwan Youth Climate Coalition (TWCC) because he is interested in Environmental Law and how the issue of climate change is challenging the status quo of the current legal system.

“We, the youth, are the next generation to gain political power,” he said. “When we hold political power, we need to look at the real issue, at the science, and not let politics get in the way of solving the problem.”

Youth participating in Spokescouncil during the YOUNGO constituency meeting on Young and Future Generations Day

Youth participating in Spokescouncil during the YOUNGO constituency meeting on Young and Future Generations Day

One point of contention around YoFuGe this year was about the two questions that Youngo representatives will be allowed to ask the Secretariat, Christiana Figueres. The questions that were approved were: “Youth as agents of change, what does it mean to you?” and “What memory would you share with us to explain why you have become a change maker?” When I first read these questions, my gut reaction was that these questions were written for us instead of by us, and they are an intentional attempt to prevent us from asking tough questions. This sentiment was shared by many within Youngo, and we collectively decided to draft new questions that focused on the lack of space provided for youth at COP, both physical and for voicing our opinions. Ultimately, we were able to have the conversation we wanted to have with Christiana, but it didn’t come without days of frustration on the part of Youngo.

Intergenerational Inquiry on Young and Future Generations Day

Intergenerational Inquiry on Young and Future Generations Day

In spite of these tensions and eroding trust, we have stepped up our efforts to affect real change. At this COP alone, youth groups have organized the largest fast for the climate in history, pushed our negotiators for 0 percent fossil fuel emissions by 2050, and publicly called out countries that have blocked or slowed progress on reaching an agreement. Moving forward, our voices will only get louder.

Youth present t-shirts to and pose for photos with Mr. Emmanuel Dumisani Dlamini, Chair of the SBSTA and Mr. Amena Yauvoli, Chair of the SBI on Young and Future Generations Day

Written by: Mari Brunner

Photo Credit: Ashley Wineland

Additional Photos:

Youth participating in Spokescouncil during the YOUNGO constituency meeting on Young and Future Generations Day

https://www.flickr.com/photos/sierrastudent/15946141125/

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Youth present t-shirts to and pose for photos with Mr. Emmanuel Dumisani Dlamini, Chair of the SBSTA and Mr. Amena Yauvoli, Chair of the SBI on Young and Future Generations Day

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Intergenerational Inquiry on Young and Future Generations Day

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Youth convening before a sanctioned action

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En Español

Negociando nuestro futuro - ¿con o sin nosotros?

Justo ahora, estoy sentada en un salón de computadoras rodeada de personas jóvenes. A mi izquierda hay unos estudiantes de China, a mi derecha se encuentran dos de mi colegas de la La Coalición Estudiantil del Sierra Club. Al frente de mí están reunidos un grupo de representantes de Nueva Zelanda y Taiwán dialogando sobre el tema de transferencia de tecnología. Me encuentro en la negociaciones sobre el cambio climático de las Naciones Unidas en Lima, Perú, que es conocida con la COP20, y hoy es el Día de los Jóvenes y de las Generaciones Futuras (conocido en inglés como YoFuGe, un acrónimo que suena algo extraño)

Pero, ¿quiénes somos? ¿por qué estamos aquí?. Somos jóvenes de diversas organizaciones de alrededor del planeta que hemos venido a las negociaciones de clima a observar, aprender y tomar acción en el proceso de negociación. Esto lo hacemos participando en reuniones abiertas y compartiendo el progreso de las negociaciones con nuestros compañeros, organizado eventos paralelos y acciones, y haciendo ponencias e intervenciones de dos minutos en las plenarias y reuniones de la COP. Mucha de la juventud aquí presente también se reúne con los oficiales de sus respectivos países para dialogar acerca de su posición acerca de las negociaciones sobre el clima.

Nosotros (los(as) jóvenes presentes en COP) podemos llevar a cabo todas estas tareas porque tenemos nuestra propia suscripción oficial dentro de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC) llamado YOUNGO, que es el acrónimo en inglés de Organización No-Gubernamental de Jóvenes. La CMNUCC se enorgullece de incluir “la voz de la juventud” en las negociaciones a través de acciones durante el día que resaltan las organizaciones de la juventud de alrededor del mundo que se enfocan en el cambio climático. Sin embargo, este año, Yo al igual que muchos jóvenes dentro de YOUNGO sentimos que el Día de YoFuGe ha sido más como una momento para tomarse unas buenas fotos y menos el de tomar a la juventud seriamente.

A pesar de esto hacernos sentir como un “trofeo o premio”, muchos jóvenes en la COP20 están haciendo un gran trabajo al ejercer presión a sus negociadores y creando conciencia en sus respectivos países acerca de lo que está sucediendo en la convención. Jing Liu, que estudia en la Universidad de Tsinghua y está en la COP20 como miembro de la organización Jóvenes Chinos para la Acción Climática (CYCAN), está haciendo un documental para compartir con sus compañeros(as) en China y educar a la gente acerca de la COP. Ella menciona, “Nosotros somos jóvenes, pero estamos activos, tenemos el poder de llevar todo esto a cabo.”

In-Lon Lei, un estudiante de derecho de la Universidad Nacional de Taiwán también cree que es esencial la participación de la juventud en las negociaciones. El vino a la COP20 con la Coalición de Jóvenes de Taiwán (TWCC) porque el esta interesado en Derecho Ambiental y en como el tema del cambio climático está retando el status quo del sistema legal actual. “Nosotros, la juventud, somos la próxima generación que va a ganar poder político”, mencionó. “Cuando obtengamos el poder político, necesitaremos mirar al problema real, enfocarnos en la ciencia, y no dejar que las políticas se interpongan en resolver el problema.”

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Jóvenes participando en una reunión de YOUNGO en el Día de los Jóvenes y Generaciones Futuras

Este año, el punto de mayor desacuerdo acerca de YoFuGe ha sido en las dos preguntas que los presentantes de YOUNGO van poder preguntar a la Secretaría. Las preguntas aprobadas fueron: “Jóvenes como agentes de cambio, ¿Qué significa esto para usted?” ¿Qué memorias usted compartiría con nosotros para explicar porqué se ha convertido en una agente de cambio? Cuando leí estas preguntas por primera vez, mi reacción fue que estas fueron escritas para nosotros y no por nosotros, y son un intento intencional para evitar que preguntemos lo que debe fuertemente deben ser preguntado. Este sentimiento fue compartido por muchos dentro de YOUNGO, y colectivamente se decidió redactar nuevas preguntas. Estas preguntas, que no fueron aprobadas por la Secretaría, estaban enfocadas en la falta de espacio proveído en la COP para dejar oír nuestra voz y a su vez en el aspecto físico.

A pesar de las tensiones y de la confianza que se ha ido deteriorando, hemos avanzado en nuestros esfuerzo para llevar a cabo un cambio real y efectivo. Solo en esta COP, los grupos de jóvenes han organizado el mayor ayuno en cuanto al cambio climático en la historia, han ejercido presión a los negociadores para que se reduzcan las emisiones de carbono a un 0% para el 2050, y han hecho una expuesto públicamente a los países que han bloqueado o desacelerado el proceso para llegar a un acuerda. Moviéndonos hacia adelante, nuestras voces van a sermáss fuertes.