Three years after graduating college, I was lost. I had gotten a degree in a field I ultimately decided wasn’t for me, and after taking several career assessments that left me doubting that I would ever be able to find work I was passionate about, it was hard for me to be optimistic or motivated to move forward with my life.That’s when I ran into an organizer on my campus starting up a divestment campaign. She felt passionately that if our school took its portion of our $3.2 billion university endowment that is invested in the coal industry and instead invested that money in clean energy, we could make great strides toward moving to a cleaner and more sustainable future for our school and community. I didn’t know much about environmental problems at the time besides that recycling was good and polluting was bad, so I signed up to go on a coal tour to learn more. I didn’t know that coal was mined in the state of Illinois, let alone just a short drive from where I was going to school.
While on that tour, I visited coal mines and saw pollution runoff in streams that ran nearby the mine sites. I also met several people that lived near these coal mines because they refused to sell their land when the coal companies came in. One of the people we met - who walked up to the side of his house and wiped his hand across the siding - started crying as he showed us how black his fingertip had become. He told us that the black dust on his finger was coal soot that blows off the coal pile a short distance from his house. He said that was the same dust that causes coal miners to get black lung - a debilitating and painful disease that still kills about 1,500 former coal miners every year in the United States1. He sobbed as he told us that he knew that every day he, his wife and his children were all one breath closer to that same fate. At that moment, my life forever changed. I knew I could never go back to being ignorant of the environmental injustices going on near me and all over the world.
For the next three years, I worked passionately on the University of Illinois Beyond Coal divestment campaign and became very active in several different environmental organizations. I have gone to dozens of meetings with university administrators who belittled or ignored our requests. I have also testified at EPA hearings only to find out later that the mining company that I testified against still received its permit to continue polluting my state. From all of these experiences, I had become very cynical and realized that people in positions of power do not always care about acting ethically and that power must be shifted in order to bring real change.
So I set my sights higher and became involved in international environmental work. Through the Sierra Student Coalition (SSC), the national youth chapter of the Sierra Club, I began international organizing. I started to learn about the United Nations Framework Convention on Climate Change (UNFCCC) that brings together 194 countries for the Conference of the Parties (COP) each year to negotiate climate change policy on a global level.
In January, Natalie Lucas, another SSC organizer, and I were elected to lead the SSC’s International Committee, and the most exciting journey of my life began. We assembled a rock-star team of other youth organizers from all around the United States to prepare for COP20 in Lima this year. After 12 months of hard work preparing for COP20, our delegation has arrived in Peru and the real work is just beginning.
Each of the two weeks of the conference we will be attending official meetings, talking with the media, following international climate policy as it unfolds and sending information out about the conference to people back in the U.S. We will take part in events and rallies, meet with U.S. negotiators and connect with youth from around the world to push for a just climate future. Youth have historically lacked a voice in the decision-making process. However, I know the Sierra Student Coalition COP20 delegation is organized, resourceful, intelligent, witty and powerful, and I know that we will make a difference. I am so proud of everything we have accomplished, and I can’t wait to see what we will do in Lima. Most of all, I am proud to be working with such an impressive group of activists and to be a part of such an important moment in the climate movement.
Learn more about our work! Find COP20 blogs and climate policy fact sheets or follow the action on social media at http://www.sierraclub.org/youth/dispatch.
Written by: Katie Mimnaugh Co-Chair of the Sierra Student Coalition International Campaign Delegation to COP20 and Graduate Student at the University of Illinois at Urbana-Champaign, Email: km.illinois@gmail.com, Twitter: @kmillinois
Mi Jornada a COP20
Tres años después de graduarme de la universidad, estaba perdida. Yo había conseguido un título en una profesión que en última instancia decidí que no era para mí, y después de tomar varias evaluaciones de carrera que me dejaron sin esperanza de ser capaz de encontrar un trabajo que me apasionaba, se puso difícil ser optimista o motivada para seguir adelante con mi vida. Fue entonces cuando me encontré con un organizador en mi campus puesta en marcha de una campaña de desinversión. Se sentía apasionadamente que si nuestra universidad tuvo su porción de nuestra $3,200,000,000 dotación (cuenta de ahorros) que se invierte en la industria del carbón y en su lugar fuera invertir ese dinero en energía limpia, podríamos lograr grandes avances para mudarse a un futuro más limpio y sostenible para nuestra escuela y comunidad. Yo no sabía mucho acerca de los problemas ambientales en el momento, además de que el reciclaje era bueno y lo contaminante era malo, así que me inscribí para ir en un viaje de carbón para aprender más. Yo no sabía que el carbón se extrae en el estado de Illinois, y mucho menos a un corto trayecto desde donde yo iba a la escuela.
Si bien en esa gira, visité las minas de carbón y vi escorrentía contaminación en arroyos que corrían cerca por las minas. También conocí a varias personas que vivían cerca de estas minas de carbón porque se negaron a vender sus tierras cuando las compañías de carbón entraron. Una de las personas que conocimos, caminando al lado de su casa y se limpió la mano a través del revestimiento, empecé a llorar como él nos enseñó negro la punta del dedo se había convertido. Nos dijo que el polvo negro en su dedo era el hollín que descarga la pila de carbón a poca distancia de su casa. Dijo que era el mismo polvo que causa los mineros del carbón para obtener pulmón negro - una enfermedad debilitante y dolorosa que sigue matando a unos 1.500 ex mineros de carbón cada año en los Estados Unidos. Él sollozó cuando nos dijo que él sabía que todos los días, su esposa y sus hijos eran todos una respiración más cerca de ese mismo destino. En ese momento, mi vida cambió para siempre. Yo sabía que nunca podría volver a ser ignorantes de las injusticias ambientales que van en cerca de mí y de todo el mundo.
Para los próximos tres años, he trabajado apasionadamente en la campaña de desinversión “Más allá de Carbón” en la Universidad de Illinois y me puse muy activo en varias organizaciones ambientales diferentes. He ido a docenas de reuniones con los administradores universitarios que menos apreciaban o ignoraban nuestras peticiones. También he testificado en audiencias de la EPA sólo para descubrir más tarde que la empresa minera que testifiqué contra todavía recibió su permiso para seguir contaminando mi estado. De todas estas experiencias, me he vuelto muy cínica y he dado cuenta de que la gente en posiciones de poder no se preocupan por actuar con ética y que el poder debe desplazarse con el fin de lograr un cambio real.
Así que me puse mis conjuntos superiores, y me involucre en el trabajo internacional del medio ambiente. A través del capítulo nacional de la juventud de la Sierra Club, llamada la Sierra Student Coalition (SSC), empecé a hacer la organización internacional. Empecé a aprender acerca de la Convención Marco de Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC) que se compone de 194 países y se reúne para la Conferencia de las Partes (COP) cada año para afectar la politica del cambio climático a nivel mundial. Me puse muy emocionada ante la perspectiva de que podía ayudar al medio ambiente y las personas afectadas por la injusticia ambiental y corrió para co-presidente del Comité Internacional (ICOM) para el SSC.
En enero, Natalie Lucas y yo fuimos elegidas para dirigir el Comité Internacional de la SSC, y el viaje más emocionante de mi vida comenzó. Hemos reunido un fabuloso grupo de otros juveniles activistas de los Estados Unidos para preparar para el COP20 en Lima este año. Después de 12 meses de trabajo duro para preparar el COP20 , nuestra delegación ha llegado al Perú y el verdadero trabajo apenas está comenzando.
Cada una de las dos semanas de la conferencia a la que asistirán las reuniones oficiales, hablar con los medios de comunicación , a raíz de la política climática internacional que se desarrolla y el envío de información acerca de la conferencia a la gente de vuelta en los EE.UU. . Vamos a participar en eventos y reuniones, reunirnos con los negociadores estadounidenses y conectar con jóvenes de todo el mundo para impulsar un futuro climático justo. Los jóvenes han carecido históricamente una voz en el proceso de toma de decisiones. Sin embargo, sé que la COP 20 delegación de Sierra Coalición Estudiantil está organizada, ingeniosa, inteligente, y apasionada. Sé que vamos a hacer una diferencia. Estoy muy orgulloso de todo lo que hemos logrado, y no puedo esperar a ver lo que vamos a lograr en Lima. Ultimamente, estoy orgulloso de estar trabajando con un grupo de activistas tan impresionante y ser parte de un momento tan importante en este movimiento medioambiental.
Aprenda más sobre nuestro trabajo! Encuentra COP20 blogs y hojas informativas de política climática o seguir la acción en las redes sociales en http://www.sierraclub.org/youth/dispatch.
Translation by: Pablo Baeza, Anti-Oppression Committee Delegate to COP20 for the Sierra Student Coalition International Campaign, pabloandresbaeza@gmail.com