Foto por: Unsplash.com/Hans-Jurgen Mager
Adaptado al español por Gretchen Fournier del artículo original de Henry Fountain publicado en The New York Times
Los científicos han identificado una subpoblación distinta de osos polares en el sureste de Groenlandia, en un área de poco hielo, que sobrevive cazando del hielo que se desprende de los glaciares.
El descubrimiento sugiere una forma en que un pequeño número de osos podría sobrevivir a medida que continúa el calentamiento global y desaparece una mayor parte del hielo del que normalmente dependen. Pero los investigadores y otros expertos advirtieron que persisten graves riesgos para la población general de osos polares en el Ártico y solo se reducirán al disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero.
La subpoblación, que se cree que cuenta con varios cientos de animales, fue identificada durante un estudio de varios años de lo que se pensaba que era una sola población de osos a lo largo de toda la costa este de Groenlandia. A través de movimientos rastreados por satélite, muestras de tejido y otros datos, se descubrió que los osos en el sureste estaban aislados, tanto física como genéticamente, de los demás.
El sureste de Groenlandia es especialmente remoto, con estrechos fiordos rodeados por escarpadas montañas. En el extremo interior a menudo hay glaciares que terminan en el agua; en el otro extremo está el océano abierto, con una fuerte corriente que fluye hacia el sur. “Estos osos están muy aislados geográficamente”, dijo uno de los investigadores. “Realmente han evolucionado porque esa es la única forma de vivir allí”. Los investigadores estimaron que esta subpoblación había estado aislada durante al menos varios cientos de años.
En total, se estima que hay 26.000 osos polares en el Ártico, en 19 subpoblaciones oficiales. Los animales viven en el hielo marino estacional, cazando a su presa principal, las focas, ya que las focas toman el sol en el hielo o salen a respirar a través de los orificios. Pero el rápido calentamiento del Ártico vinculado a las emisiones de gases de efecto invernadero ha reducido la extensión y la duración de la capa de hielo.
Algunas subpoblaciones, en particular una en el sur del Mar de Beaufort frente a Alaska y Canadá, ya está disminuyendo porque el hielo no dura lo suficiente como para que los osos encuentren suficiente comida para ellos y sus crías. Los expertos en osos polares dicen que si el mundo continúa calentándose, los osos polares podrían extinguirse a finales de siglo.
Los investigadores descubrieron que los osos del sureste de Groenlandia cazan en el hielo marino mientras esté cerca. Pero cuando desaparezca, tienen otro hielo para cazar: el hielo de agua dulce que se desprende de los glaciares hacia los fiordos y que persiste la mayor parte del año.
Los osos cazan en esta mezcla de hielo flotante, llamada mélange glacial, de la misma manera que cazan en el hielo marino lo que les permite atrapar suficientes focas para que ellos y sus crías sobrevivan y prosperen.
Pero hábitats como este son raros, dijo Twila Moon, científica del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve en Boulder, Colorado, quien como parte de la investigación analizó la capa de hielo marino y glaciar en los fiordos.
“Hay ubicaciones limitadas en el Ártico donde vemos una producción sustancial y constante de mélange glacial”, dijo Moon. Además de algunas áreas de Groenlandia, el archipiélago noruego de Svalbard tiene glaciares que terminan en el agua.
Entonces, si bien estas condiciones especiales pueden permitir que algunos osos sobrevivan a medida que el hielo marino continúa reduciéndose, en general, los animales seguirán estando amenazados por el cambio climático.
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