Foto por: Mika Baumeister
Adaptación de Gretchen Fournier del artículo de Justin Jacques publicado en Stormwater Report.
Cuando el huracán María tocó tierra en Puerto Rico en septiembre de 2017, rápidamente se registró como uno de los desastres naturales más catastróficos que jamás haya afectado a la región, causando miles de muertes y más de $90 mil millones en daños. Los investigadores creen que los efectos agravados del cambio climático provocarán un aumento gradual en la cantidad de tormentas extremas que afectarán el norte del Caribe, lo que hará que el manejo proactivo de inundaciones sea una prioridad para Puerto Rico y las islas circundantes.
El ecólogo de la Universidad de Texas en Austin (UTA), y nativo de Puerto Rico, Carlos Ramos-Scharrón ha estado estudiando las condiciones topográficas y climáticas que subrayan la susceptibilidad única de la isla a las inundaciones desde mucho antes del huracán María. Según el estudio más reciente de su equipo, publicado en mayo de 2021 en la revista Hydrology, las estimaciones de los caudales máximos de huracanes, como María, sugieren que Puerto Rico se encuentra entre las regiones más vulnerables del mundo a los efectos del cambio climático.
“Necesitamos dejar de hablar sobre el cambio climático en tiempo futuro. Ya está aquí", dijo Ramos-Scharrón en un comunicado sobre el nuevo estudio. “Puerto Rico necesita adaptar sus herramientas de planificación a la realidad de lo que la isla ha experimentado y los científicos están documentando”.
ÚNICAMENTE VULNERABLE
Gran parte de la investigación de Ramos-Scharrón antes del huracán María se trató sobre la erosión superficial y la producción de sedimentos en el Caribe, arrojando luz sobre la contribución de sedimentos de las carreteras sin pavimentar que desencadenan o empeoran los deslizamientos de tierra durante las tormentas. Junto con sus colegas, Ramos-Scharrón llevó a cabo varios proyectos modelo enfocados en Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU. y otros sitios. En estos encontró que los sedimentos que se originan en las carreteras de la región pueden amenazar los ecosistemas marinos y acumularse fácilmente en la escorrentía.
Desde 2017, su trabajo ha proporcionado un contexto crucial sobre los factores específicos que hicieron que el huracán María fuera tan destructivo. Un estudio comparó a María con alrededor de 60 tormentas clasificadas de manera similar que han azotado a Puerto Rico desde 1898, y encontró que el huracán de 2017 produjo la mayor cantidad de lluvia diaria jamás registrada. Otro descubrió que la escorrentía producida durante el huracán María provocó más de 70.000 deslizamientos de tierra, proponiendo un nuevo marco para ayudar a predecir dónde y cuándo ocurrirán los deslizamientos durante grandes tormentas. Una investigación posterior identificó estos deslizamientos de tierra como la principal fuente de sedimentos que llenaron los embalses de la isla, lo que perjudicó el suministro de agua potable mucho después de que se disipó la tormenta.
“Las proyecciones de cambio climático para el Caribe sugieren períodos secos más prolongados interrumpidos por tormentas más intensas”, dijo Ramos-Scharrón. “Estas tormentas liberan grandes cantidades de sedimentos por deslizamientos de tierra, y muchas de ellas terminan reduciendo la capacidad de la isla para almacenar agua. El efecto combinado de estas proyecciones de cambio climático es una mayor propensión a la escasez de agua ”.
El estudio más reciente de Ramos-Scharrón se centra en cómo el huracán María y otras tormentas extremas provocan inundaciones fluviales en Puerto Rico y utiliza datos históricos del Servicio Geológico de EE. UU., así como investigaciones anteriores, para compilar un registro de casi 2.000 mediciones diarias de caudales máximos tomadas durante huracanes y ciclones tropicales desde 1898. Contextualizando estos puntos de datos en términos de otras regiones del mundo, el estudio encuentra que la geografía, el paisaje hidrológico y el tamaño de las tierras bajas de Puerto Rico convierten a la Isla en una de las regiones más susceptibles del planeta a inundaciones fluviales durante eventos de lluvias severas.
DATOS OBSOLETOS
Al tocar tierra en Puerto Rico el 20 de septiembre de 2017, el huracán María rompió muchos récords en términos de mortalidad y destructividad. Desde la tormenta, los análisis retrospectivos realizados por investigadores de la Universidad de Texas en Austin han subrayado la vulnerabilidad única de Puerto Rico a las tormentas severas, que se espera que sean más frecuentes debido al cambio climático.
Un tema común entre los estudios de Puerto Rico de Ramos-Scharrón es que las capacidades existentes de la Isla para manejar grandes tormentas requieren una atención significativa. Una de las primeras prioridades, describe, debería ser asegurar que los administradores de infraestructura y las agencias de preparación para desastres de Puerto Rico estén trabajando con las proyecciones más actualizadas posibles sobre cómo el cambio climático podría transformar los patrones de precipitación de la Isla.
En el artículo publicado en Hidrology, Ramos-Scharrón y sus coautores detallan cómo las decisiones de planificación de infraestructura en Puerto Rico se basan en definiciones de lo que constituye un evento de inundación de “100 años” o “500 años” atrás. Después del huracán María, según el estudio, las definiciones más recientes disponibles para la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) de los Estados Unidos y el gobierno de Puerto Rico se formularon en 1999 utilizando datos de tormentas tan recientes como 1994.
Al menos tres tormentas desde entonces, el huracán Hortensia en 1996, el huracán Georges en 1998 y el huracán María en 2017, han causado inundaciones que excedieron la definición de 1994 de Puerto Rico de un evento de "100 años". En algunas partes de la isla, el huracán María provocó inundaciones que excedieron el evento de “500 años”.
“Eventos con estas métricas de 100 y 500 años simplemente no pueden ser tan comunes”, dijo Ramos-Scharrón. "Si esto no es cambio climático, entonces no sé qué es".
En el Sierra Club luchamos día a día para combatir las consecuencias del cambio climático. Hacemos un llamado a todos nuestros miembros y el público en general a que se hagan eco de nuestros reclamos, solo así podremos salvar nuestro planeta.