Foto: Cole Keister, Unsplash.com
Adaptado al español por Fabián Capecchi sobre el artículo original de Jennifer Clare Ball publicado en la revista Sierra.
A finales del año pasado, los trabajadores del condado de Sacramento, California, completaron la construcción de un parque solar de 16,5 megavatios en lo que alguna vez fue un rancho abierto. En diciembre, la granja solar de Rio Linda comenzó a producir suficiente energía para abastecer a 2.600 hogares al año.
Por lo general, el suelo debajo de las grandes instalaciones solares ha sido raspado y cubierto con grava o hierba baja, pero si pasa por esta granja solar, verás que es diferente: una variedad de plantas nativas aptas para polinizadores y flores silvestres como la hierba aguja púrpura y amapola de California.
Debajo de las líneas de servicios públicos, se han plantado 1,5 acres con arbustos como algodoncillo, que atraerán a las mariposas monarca. La menta de coyote y la onagra florecerán en verano y otoño.
Las especies polinizadoras como las abejas, los colibríes y las mariposas monarca están en grave declive en todo el mundo. Según el Centro para la Diversidad Biológica, por ejemplo, más del 40 por ciento de los insectos polinizadores están muy amenazados. Este es un problema grave para las plantas que requieren polinización y para los seres humanos que dependen de ellas para obtener alimentos, medicinas y otros bienes de consumo.
Kathleen Ave, directora del programa climático del Distrito Municipal de Servicios Públicos de Sacramento, considera vitales los proyectos solares que se duplican como hábitat de polinizadores como el de Río Linda. "La gente de los servicios públicos no suele pensar en la biodiversidad como su trabajo, aunque tenemos influencia sobre una gran cantidad de tierra", dice. "[Combinar la biodiversidad y la energía renovable] va a ser una batalla cuesta arriba para convertirlo en una norma, pero es un buen objetivo".
Este objetivo adquiere una importancia aún mayor a la luz de los ambiciosos planes de la administración de Biden para lograr emisiones netas de carbono cero para 2050. Actualmente, la energía solar en los EE.UU. proporciona hasta 85 gigavatios de energía, una pequeña pero creciente porción de la energía total. El país utiliza anualmente (1.000 gigavatios).
Cumplir con los objetivos climáticos de la administración Biden requerirá un aumento significativo en la producción de energía solar, pero eso exige enormes cantidades de tierra. Los proyectos solares a gran escala utilizan alrededor de seis a siete acres por cada megavatio de energía, según la Asociación de Industrias de Energía Solar. Raspar, nivelar y cubrir esa tierra con grava o césped presenta un gran problema de conservación, según Ave.
Si bien la idea de combinar granjas solares y vegetación nativa se está afianzando en los EE. UU., ha sido común en Europa durante años. Uno de los parques solares más grandes del mundo, Lieberose, se construyó en un antiguo campo de entrenamiento militar en Alemania. Varias toneladas de municiones, como minas terrestres y granadas, fueron removidas y reemplazadas con vida vegetal y paneles solares, que comenzaron a producir energía en 2010. Según un estudio, algunas especies de aves se duplicaron en tres años.
Convertir las instalaciones solares en un hábitat para polinizadores también proporciona otros beneficios. Según un artículo de la organización Maine Organic Farmers and Gardeners, plantar mezclas de semillas nativas de plantas tolerantes a la sombra debajo de los paneles solares puede costar menos que cubrir la tierra con grava. Además, requiere menos mantenimiento que la hierba baja, ya que no requiere una distribución regular de pesticidas.
El suelo debajo de los paneles solares será rico en materia orgánica y libre de pesticidas, y eventualmente podría usarse para cultivar cultivos como brócoli y repollo, que pueden soportar la sombra. Como beneficio adicional, el suelo capturará y almacenará dióxido de carbono atmosférico, lo que contribuye al objetivo final de reducir el cambio climático global.
Lee Walston y sus colegas del Laboratorio Nacional Argonne examinaron el beneficio financiero potencial de plantar hábitats de polinizadores debajo de paneles solares en granjas solares en todo Estados Unidos. En un estudio de 2018 publicado en Environmental Science and Technology, los investigadores trazaron un mapa de las áreas donde las instalaciones de energía solar y las tierras de cultivo dependientes de polinizadores se superponen. Estimaron que si la energía solar y la conservación de los polinizadores se combinaran en estos lugares, 3.500 km2 de tierras agrícolas quedarían a una distancia de búsqueda de alimentos de los proyectos solares, o más de 650.000 campos de fútbol.
La construcción de hábitats de polinizadores cerca de las tierras de cultivo aumentaría las visitas de polinizadores como abejas y mariposas, lo que, según la hipótesis de los investigadores, se convertiría en una mayor producción de cultivos. Incluso si los hábitats de polinizadores cercanos aumentaran el rendimiento de los cultivos en solo un 1 por ciento en estas áreas, una estimación conservadora, según Walston, la producción podría aumentar en millones de dólares en cultivos que dependen de los polinizadores, como la soja y las almendras.
La idea se está imponiendo poco a poco. Seis estados en el Medio Oeste y en la Costa Este han adoptado una legislación que permite que los sitios solares sean designados como aptos para polinizadores. “A medida que más estados adopten lineamientos solares voluntarios favorables a los polinizadores, podemos esperar que la energía solar pensando en los polinizadores sea la norma para la mayoría de las instalaciones solares futuras en el futuro”, dice Walston.
En California, que produjo el 22 por ciento de su electricidad y alimentó a casi 8 millones de hogares con energía solar en 2019, el proveedor de electricidad renovable sin fines de lucro MCE anunció el año pasado que se requieren hábitats de polinizadores para todos sus nuevos proyectos solares. Lightsource bp, la compañía detrás del proyecto Río Linda, también tiene planes de incorporar vegetación en futuras granjas solares.
En general, pensar en el panorama general es clave cuando se trata del medio ambiente, sugiere Ave, y esto significa trabajar en múltiples problemas a la vez. “Humanos, tenemos que dejar de hacer una sola cosa a la vez. No es suficiente hacer solo electricidad renovable. Eso es genial, y es mejor que los combustibles fósiles, pero tenemos que empezar a centrarnos en reparar el daño que hemos hecho ".
El Sierra Club considera muy positiva esta idea, al dar este enorme paso de cambiar la producción energética de combustibles fósiles a una más limpia, ecológica y que no envenene el medio ambiente. Esto no solo ayudará a las abejas y otros polinizadores, sino que contribuirá a la agricultura y a combatir el cambio climático. Un juego de ganar-ganar.