Foto por: Matt Antonioli, Unsplash.com
Traducción al español por Fabián Capecchi del artículo original de Camila Domonske publicado en npr.org (excepto título que es una adaptación).
Esta semana, el gobernador de Texas Greg Abbott apareció en la televisión local en Dallas y culpó de la crisis energética del estado a la devastadora tormenta que interrumpió la generación de energía y congeló las tuberías de gas natural. No señaló una sola fuente de energía a la que culpar. Luego fue a Fox News y contó una historia diferente.
"La energía eólica y solar se cortó", dijo. "Eran colectivamente más del 10% de nuestra red eléctrica, y eso empujó a Texas a una situación en la que carecía de energía a nivel estatal".
No estaba solo. El exsecretario de Energía Rick Perry también señaló a los molinos de viento congelados y advirtió que esta crisis mostraba los peligros de promover las energías renovables.
La Texas Public Policy Foundation, un grupo de expertos conservadores vinculado a la industria de los combustibles fósiles, alegó que la tormenta "nunca habría sido un problema si nuestra red no dependiera tanto de fuentes de energía renovable".
Pero este enfoque en los molinos de viento ignora el hecho evidente de que, como Abbott reconoció en la televisión local, todo tipo de generación de energía se cortó en esta tormenta.
De hecho, se desconectó significativamente más gas natural y carbón que las energías renovables. Pero eso tampoco sugiere que los combustibles fósiles fueran los únicos culpables: fueron responsables de una mayor producción, por lo que no es de extrañar que fueran la fuente de más fallas. Los operadores de redes dicen que simplemente no tiene sentido señalar a una sola una fuente de generación de energía.
"Fue en todos los ámbitos", dice Bill Magness, presidente y director ejecutivo de ERCOT, o el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas. "Vimos plantas de carbón, plantas de gas, eólicas, solares, todo tipo de recursos que se disparaban y no podían funcionar". Así es como se desarrolló la catástrofe.
Las gélidas temperaturas hicieron que la gente en todo Texas encendiera calentadores eléctricos todos a la vez, provocando un aumento en la demanda.
"Básicamente, fue una tormenta histórica que impulsó la demanda de electricidad más allá de lo que jamás habíamos visto, por mucho", dice Magness.
Al mismo tiempo, exactamente por la misma razón, el suministro de electricidad se redujo. De hecho, las turbinas eólicas se congelaron. Pero también lo hicieron los pozos de gas natural. Y oleoductos. Y tuberías críticas en plantas de energía nuclear y de carbón, y paneles de equipos.
Las peligrosas condiciones de las carreteras dificultaron el acceso de los trabajadores a los sitios. El gas natural se utilizaba para las necesidades de calefacción y para la generación de energía, lo que hacía que los escasos suministros fueran aún más escasos.
En suma, el estado de repente tuvo muchas plantas de energía, de todo tipo, que simplemente no podían funcionar, y no había suficiente electricidad para todos.
Las redes eléctricas deben mantener un delicado equilibrio entre la oferta y la demanda en todo momento o corren el riesgo de fallas catastróficas. Con un suministro tan inadecuado, ERCOT no vio otra opción que reducir la demanda con un instrumento contundente: cortes. Fue una falla en todo el sistema.
"Todos los tipos de generación han tenido problemas", dice Joshua Rhodes, investigador asociado de Webber Energy Group de la Universidad de Texas en Austin. "Quiero decir, tener más plantas de energía de gas natural no nos habría ayudado porque no podemos llevar gas a las que tenemos ahora". Está quedándose en casa de un amigo cerca de Austin porque su propia casa no tiene electricidad. Y dice que este clima fue más allá de lo que todo el sistema fue diseñado para manejar.
Por supuesto, es posible hacer funcionar tuberías, centrales eléctricas y molinos de viento en temperaturas bajo cero; muchos climas fríos lo hacen. Pero toda la red eléctrica de Texas está diseñada para satisfacer la demanda máxima en el verano, cuando todos los acondicionadores de aire se activan a la vez. No está construido para una gran demanda de invierno.
Rhodes, que ha visto nieve en el suelo durante varios días en Austin, dice que es como si Nueva Inglaterra lidiara con temperaturas de 105 grados (40º centígrados). Las redes del norte también tendrían problemas en esas condiciones, dice.
La tormenta desencadenó este desastre, pero el papel de la política estatal se examinará en profundidad en las próximas semanas y meses. Se prioriza el gas natural para los hogares sobre el combustible para las centrales eléctricas. Texas no comparte el poder con los estados cercanos porque quiere evitar la regulación federal. Luego está el asunto de la preparación para el invierno. Después de una congelación hace una década, Texas recomendó que las plantas de energía fuesen preparadas para un clima frío anormal, pero esas medidas son costosas y nunca se hicieron obligatorias.
Y luego hay otra gran pregunta: ¿resistirán las proyecciones y decisiones de ERCOT el escrutinio? Las investigaciones sobre este desastre pueden encontrar culpables a todos.
Pero todos los datos en este momento muestran que esto fue una falla en todo el sistema causada por una tormenta mucho peor de lo que el estado estaba listo para manejar, y no por el uso de energía renovable.
"Creo que el punto clave aquí es que debemos estar preparados para estos eventos extremos, hoy y en el futuro, sin importar cuáles sean las fuentes de generación", dice Lori Bird, quien dirige el programa de energía de Estados Unidos en World Resources. Instituto. "Porque creo que este evento muestra que todas las fuentes de generación son vulnerables a estos eventos extremos".
Culpar a la energía eólica y solar es una movida política, dice Bird. Lo que realmente se necesita, en Texas y en otros lugares, es una mejor preparación.
El Sierra Club viene advirtiendo desde hace mucho que estos inusuales cambios de temperatura son parte de la crisis climática que todos estamos percibiendo, de una u otra forma, y por eso redobla sus esfuerzos para detenerla, con acciones legales, activismo, e información. Pero algunos políticos siguen negándose a aceptar que estamos en un grave problema planetario, al que solo resolveremos si actuamos en conjunto.