Foto por: Heliogen.
Adaptado por Fabián Capecchi del artículo original de Drew Higgins publicado en la revista Sierra.
El cemento es el pegamento que mantiene unidas la arena y la grava, transformándola en concreto. Sin embargo, su fabricación requiere temperaturas de al menos 1400°C (2552°F), y la reacción química que crea el cemento también libera CO2. Si la industria del cemento fuera un país, sería el tercer mayor productor de gases de efecto invernadero en la Tierra.
Para cumplir con los objetivos establecidos en el Acuerdo de París, las naciones de todo el mundo deben reducir las emisiones de cemento en una cuarta parte en los próximos 30 años, literalmente hay que reinventar los muros que nos rodean.
Así es como el cemento está limpiando su acción en el presente, y cómo mejora aún más en el futuro.
División de agua
El año pasado, los investigadores del MIT demostraron con éxito en el laboratorio que es posible usar electrólisis en lugar de calor para fabricar cemento. El proceso divide las moléculas de agua para formar un ácido, que luego disuelve la piedra caliza y desencadena la reacción química. Desafortunadamente, esto todavía produce CO2. Pero a diferencia del gas sucio que se libera al cocinar cemento, este CO2 es lo suficientemente puro como para ser utilizado para otros fines, como en refrescos o como combustible líquido.
No permitir que la ceniza de carbón se desperdicie
Lo que queda por ver es cuán bien se puede ampliar el proceso para que funcione en una planta de cemento real. Mientras que la producción tradicional de cemento calienta la piedra caliza y la arcilla en un horno, desencadenando una reacción química que libera CO2, el cemento de geopolímero utiliza productos de desecho industriales como las cenizas de carbón para acelerar la reacción química, que requiere menos calor. Si bien puede eliminar las emisiones de CO2 hasta en un 80 por ciento, una desventaja es su dependencia de las industrias contaminantes. Con las plantas de carbón en bancarrota, las cenizas de carbón ya no están tan disponibles como antes, ni deberían estarlo.
Bacterias amistosas
La empresa de ingeniería de Carolina del Norte, bioMASON, levanta depósitos de bacterias y lo mezcla con arena, regando regularmente hasta que se endurezca en una superficie sólida hecha de estructuras de carbonato de calcio similares al coral. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que está muy interesada en cualquier tecnología que no implique transportar un mezclador de cemento a una zona de guerra, está probando biocemento para pistas militares, pero aún no está en el mercado.
Reciclar las cosas viejas
El reciclaje de concreto evita que este material no biodegradable ocupe espacio en los vertederos, y la tecnología es simple: tritúralo y mezcla los resultados con cemento fresco o úsalo para crear nuevos productos como pavimento y grava. Se requiere energía para alimentar una máquina de trituración, pero cuando se tritura, las partes del hormigón previamente no expuestas quedan expuestas y absorben CO2 adicional de la atmósfera, a través del proceso de carbonatación. Desafortunadamente, el concreto reciclado no es de confianza universal, ya que su resistencia y durabilidad pueden variar.
Espejito, espejito…
La nueva empresa de California, Heliogen, dice que al colocar con precisión miles de espejos para reflejar la luz solar en un horno, pronto podrá generar suficiente calor para fabricar cemento. Hasta ahora, la matriz de espejos experimentales de Heliogen solo puede alcanzar constantemente 1000°C, lo suficientemente caliente para los primeros pasos de la fabricación de cemento, pero no lo suficiente como para llevarla hasta el final. La tecnología también se limitaría a plantas de cemento con suficiente tierra (y suficiente luz solar) para los espejos.
Secuestro de carbón
La inyección de carbono coloca CO2 en el concreto húmedo dentro del mezclador de cemento, donde reacciona químicamente y se transforma en un mineral, que nunca se liberará como gas. La tecnología ya está en uso en lugares como Atlanta, Georgia y Honolulu, Hawai. La desventaja: dado que el CO2 se agrega al concreto, no al cemento, no está reduciendo las emisiones de la producción de cemento. Los gases secuestrados se capturan de otras fuentes industriales, como la fabricación de fertilizantes.
En el Sierra Club confiamos en que la tecnología pueda ayudarnos a detener el cambio climático y sus consecuencias globales. El reciclaje, el cambio hacia la energía 100% limpia y, sobre todo, la incorporación de materiales menos lesivos al ambiente hechos por empresas que tomen en consideración el planeta merecen el respaldo de todos.