Adaptado al español por Fabián Capecchi del artículo de Chang Che publicado en The New York Times
Gary Anderson era un estudiante de arquitectura de 23 años de la Universidad del Sur de California en 1970, cuando participó en un concurso de diseño patrocinado por un fabricante de cajas para crear un logotipo que promoviera el reciclaje de papel. Anderson ganó el concurso, dando origen a un símbolo que se convirtió en un ícono internacional para la reutilización de materiales desechables.
No fue hasta el final de la década que Anderson vio cómo su creación "cobraba vida propia", más allá de sus ganancias de $2500 por el premio, según dijo en una entrevista telefónica. Desde entonces, los fabricantes han colocado el logotipo en todo tipo de productos, no solo en artículos de papel como cajas de cereales y bolsas de compras.
Actualmente, la agencia ambiental encargada de supervisar los esfuerzos de reciclaje en los Estados Unidos está diciendo que, después de casi cinco décadas siendo reconocido públicamente, el logotipo de las "flechas seguidas" debería ser retirado de los plásticos que son difíciles de reciclar.
La Agencia de Protección Ambiental EPA (por sus siglas en inglés) solicitó en abril a la Comisión Federal de Comercio que sustituya el logotipo de las flechas en los plásticos por triángulos sólidos, una decisión que la agencia cree que podría ayudar a aclarar la confusión en torno a la etiqueta. El objetivo es aliviar a las instalaciones de reciclaje de la carga de lidiar con artículos de plástico que no pueden procesar. Durante mucho tiempo, los consumidores han considerado el logotipo de las flechas seguidas como una indicación de que el artículo que lo tenga se puede reciclar, escribió Jennie Romer, una sub administradora asistente de la Agencia de Protección Ambiental, en una carta dirigida a la Comisión Federal de Comercio.
Pero cuando se trata de plásticos que pueden ser "engañosos y confusos", escribió Jennie Romer, los fabricantes suelen combinar el icónico logotipo con un código de identificación, con números del 1 al 7 que indican el tipo de plástico presente en el producto. “No todos los tipos de resina se pueden reciclar actualmente en los Estados Unidos", escribió. Muchos plásticos, especialmente aquellos numerados del 3 al 7, "no son viables para reciclar".
Gary Anderson estuvo de acuerdo en que el símbolo que creó no estaba destinado a ser utilizado de esa manera. "Estaba destinado a ser un símbolo general para decir: 'Oye, esto está reciclado, ha sido reciclado o es algo que puedes reciclar'. Más de mil grupos ambientalistas e individuos, junto con la EPA, enviaron comentarios a la Comisión Federal de Comercio desde diciembre hasta abril, argumentando, entre otros puntos, que el uso indebido del logotipo en productos de plástico podría estar contribuyendo a una creciente crisis de residuos plásticos.
En el 2021, en los Estados Unidos se reciclaron aproximadamente del 5 al 6 por ciento del plástico, una disminución del 9.5 por ciento de lo que se recicló en 2014, según un estudio sobre instalaciones de reciclaje realizado por Greenpeace, una organización medioambiental. La mayoría de los tipos de envases de plástico eran "imposibles de reciclar", en parte debido a los costos asociados con su recolección y clasificación, que podrían seguir siendo altos en el futuro, según los investigadores.
Desde entonces, el problema de cómo manejar los residuos plásticos se ha intensificado.
Sin un reciclaje efectivo de plásticos, las etiquetas han empezado a causar más daño que beneficio, dijo John Hocevar, director de la campaña de océanos de Greenpeace en los Estados Unidos.
"La persona promedio quiere hacer lo correcto. Ven las cosas que compraron en la tienda, ven símbolos de reciclaje en ellas y las ponen en el contenedor de reciclaje".
Pero la mayoría de esos artículos no están siendo reciclados, dijo el Sr. Hocevar. En cambio, los centros de reciclaje se ven abrumados por los residuos, desviando los esfuerzos de los artículos de papel, aluminio y vidrio que son más fáciles de reciclar.
Las etiquetas también contribuyen a un mito de que el reciclaje es una solución para el alarmante aumento de los residuos plásticos, agregó Hocevar.
La Agencia de Protección Ambiental no está pidiendo que se descarte por completo el logotipo, pero las empresas que utilizan el símbolo deben cumplir con un estándar más alto.
Para que un producto califique como reciclable, la Comisión Federal de Comercio requiere que al menos el 60 por ciento de los clientes de la empresa tengan acceso a instalaciones de reciclaje donde se pueda procesar. La EPA ha pedido a la FTC que eleve ese umbral a uno "mucho más alto".
En el Sierra Club apoyamos esta revisión para que la gente esté clara y sepa qué cosas se pueden reciclar y cuáles no. Sabemos que la solución a la contaminación plástica solo será posible si estos se vuelven reciclables, pero si cada persona pone de su parte y ayuda a clasificar la basura para que se recicle más, sería de gran ayuda.