Foto por: Pauline Steines
Adaptación al español por Gretchen Fournier del artículo de Dustin Jones publicado en npr.org
Una especie de iguana que se extinguió hace casi 200 años en una de las Islas Galápagos parece estar regresando con la ayuda de un equipo de conservacionistas. La última persona en ver una iguana terrestre de las Galápagos en la isla de Santiago, en Ecuador, fue Charles Darwin en 1835. Cuando llegó un equipo de expedición de California en 1906, las iguanas no se encontraban por ningún lado.
Y aunque este tipo de iguana todavía se puede encontrar en las otras Islas Galápagos, se cree que se extinguió en Santiago durante los últimos 187 años. Un equipo de científicos y guardaparques descubrieron nuevos lagartos de varias edades mientras caminaban por la isla a finales de julio, lo que sugiere que la especie ha sido reintroducida con éxito. Y según Jorge Carrión, director de conservación de Galápagos Conservancy, el ecosistema está prosperando como resultado.
La evidencia está en los detalles, explicó. Ver lagartijas de diferentes edades y encontrarse con especímenes sin identificar significa que las iguanas se están reproduciendo en su entorno natural. Los conservacionistas decidieron reintroducir la iguana terrestre después de considerar cuidadosamente cómo el regreso de la especie afectaría el ecosistema. Estos lagartos son lo que se conoce como una especie ingeniera, así como la tortuga gigante de Galápagos, ya que desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de un equilibrio saludable en un ecosistema.
Como principales herbívoros de las Islas Galápagos, las iguanas terrestres y las tortugas esparcen semillas por el paisaje y ayudan a modelar las comunidades de plantas, explicó Carrión. Sus patrones de movimiento también crean espacios abiertos utilizados por otros animales.
“Este tipo de especies son vitales para el ecosistema en general”, dijo Carrión. “En este caso, fue la justificación para la reintroducción de iguanas terrestres, para [devolver] la dinámica natural a la isla Santiago. Cuando no hay especies de ingenieros, se producen muchos desequilibrios en el ecosistema”.
¿Qué causó la extinción de las iguanas?
Se cree que las iguanas terrestres de Galápagos fueron aniquiladas por especies invasoras, incluidos los jabalíes, gatos, cabras y burros. Estos animales invasores fueron introducidos por marineros en algunas de las islas, incluida Santiago, . Los mismos causaron estragos en el ecosistema, devorando plantas de las que dependían otras especies, e incluso se comieron las iguanas.
Es por eso que los científicos tuvieron que librar a la isla de animales no nativos antes de que las iguanas pudieran ser reintroducidas. Esto se logró durante un período de nueve años a través del Proyecto Isabela de Galápagos Conservancy, que se completó en 2006. Carrión dijo que él y sus colegas creen que han aprendido una lección importante a través de la reintroducción de las iguanas terrestres: si se elimina la fuente de perturbación ecológica (las especies invasoras en este caso), el ecosistema puede recuperarse y volver a su dinámica natural.
Galápagos Conservancy y la Dirección de Parques Nacionales también están trabajando en conjunto para reintroducir la tortuga gigante en otra isla. La tortuga nativa se ha extinguido en la isla Floreana desde el siglo XIX, según Galápagos Conservancy, y los esfuerzos de reintroducción y reproducción comenzaron en 2017.
Los ecosistemas que se encuentran en las Islas Galápagos albergan algunas de las plantas y animales más fascinantes del mundo. Las islas se hicieron famosas en gran parte debido a Darwin y su expedición de 1835, según The Conservancy, que condujo a su teoría de la evolución por selección natural.
La conservación de los ecosistemas es esencial para combatir los estragos del cambio climático. En el Sierra Club apoyamos todo esfuerzo relacionado a la protección de los mismos