Foto: Unsplash.com/NOAA
Adaptado al español por Gretchen Fournier del artículo original de Isabel Rosales publicado en CNN.
Los científicos del Acuario de Florida lograron un gran avance en la carrera para salvar el coral del Caribe: por vez primera y utilizando tecnología de acuarios, biólogos marinos han reproducido con éxito el coral cuerno de alce, una especie en grave peligro.
Es un histórico paso hacia adelante, y esperan que pueda ayudar a revitalizar los ecosistemas del Caribe además de retribuir a los humanos al ofrecer protección adicional contra la furia de los huracanes.
El coral cuerno de alce una vez dominó el Caribe. Pero, al igual que otros ecosistemas coralinos vitales se están degradando en todo el mundo, los cuernos de alce ahora rara vez se ven vivos en la naturaleza. Esta especie, importante porque proporciona los componentes básicos para que florezcan los arrecifes, ha sido hasta ahora notoriamente difícil de cultivar en acuarios.
Es por eso que los científicos se emocionaron cuando vieron que su experimento reproductivo fue un éxito.
"Cuando finalmente sucedió, la primera sensación fue de puro alivio". dijo Keri O'Neil, científica principal que supervisa el laboratorio de desove del acuario de Tampa. "Este es un paso fundamental para evitar que el coral cuerno de alce se extinga en el estado de Florida".
Los colegas de O'Neil la llaman la "encantadora de corales" porque ha logrado generar muchas variedades de esa especie. Elkhorn marca la decimocuarta especie del acuario generada dentro del laboratorio de Apollo Beach, pero el equipo la clasifica como la más importante hasta el momento.
O'Neil estima que solo quedan alrededor de 300 corales cuerno de alce en los cayos de Florida, pero el experimento de desove produjo miles de corales bebés. Ella espera que hasta 100 de ellos puedan sobrevivir hasta ser adultos.
Llamado así por su parecido con las astas de los alces, el coral prospera en la parte superior de los arrecifes y, por lo general, crece en profundidades de agua de menos de 20 pies. Esto hace que sus colonias sean cruciales para romper grandes olas. Durante la temporada alta de huracanes, los arrecifes son un aliado silencioso pero poderoso que protege las costas de Florida de las marejadas ciclónicas, que se hacen más grandes a medida que aumenta el nivel del mar.
La noticia del Acuario de Florida se produce después de que los científicos informaran a principios de agosto que la Gran Barrera de Coral mostraba la mayor extensión de cobertura de coral en 36 años. Pero las perspectivas para los corales en todo el mundo son sombrías: los estudios han demostrado que la crisis climática podría acabar con todos los arrecifes de coral de la Tierra para finales de siglo.
El coral cuerno de alce fue catalogado como amenazado a nivel federal en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE.UU. en 2006 después de que los científicos descubrieran que enfermedades redujeron la población en un 97% desde la década de 1980, siendo el calentamiento de los océanos su mayor amenaza. A medida que aumenta la temperatura del océano, el coral expulsa las algas simbióticas que viven en su interior y producen nutrientes. Este es el proceso de blanqueamiento y generalmente termina con la muerte del coral.
Sabes que eso es imposible
El coral cuerno de alce parece tener algo parecido a un problema de fertilidad. Su reproducción es esporádica en la naturaleza, lo que dificulta sostener un aumento de población muy necesario. Debido a su baja tasa de reproducción, la diversidad genética también puede ser muy baja, lo que los hace más susceptibles a las enfermedades.
La parte más desafiante para el equipo de O'Neil fue hacer algo sin precedentes: lograr que el coral se reprodujera en un laboratorio. O'Neil dijo que otros investigadores dudaban que pudieran lograrlo.
"Enfrentamos muchas críticas de la gente", dijo. Nos decían"'no puedes mantenerlos en un acuario. ¡Sabes que eso es imposible!'"
Tenían razón. En un principio.
El coral cuerno de alce solo se reproduce una vez al año. En el experimento de laboratorio de 2021, el entorno se controló estrictamente para imitar las condiciones naturales. Usando luces LED, imitaron con precisión los ciclos del amanecer, el atardecer y la luna. Pero el coral no desovó.
Después de ese fracaso frustrante, los científicos del acuario sabían que tenían una oportunidad mucho mejor este año. Y, con el apoyo del Centro de Restauración de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre, el Acuario de Florida hizo en agosto lo que algunos de sus colegas pensaban que era imposible.
El desove podría cambiar las reglas del juego, según Thomas Frazer, decano de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida, y podría conducir a un futuro en el que el coral sea más resistente a los cambios dramáticos provocados por la crisis climática.
Margeret W. Miller es una ecologista de corales que se ha centrado en la investigación de la restauración durante más de dos décadas. Miller fue coautora de un estudio en 2020 que encontró que la tasa de reproducción del cuerno de alce en los Cayos Superiores de Florida era tan baja que indicaría que la especie ya estaba "funcionalmente extinta" y podría desaparecer en 6 a 12 años.
Miller dijo que el avance del Acuario de Florida abrirá nuevas puertas para abordar esfuerzos de restauración más grandes y que es necesario realizar más investigaciones para garantizar que el coral cuerno de alce que se reproduce en el laboratorio sea razonablemente seguro y efectivo para ser utilizado en la conservación de especies.
"Este tipo de desove en cautiverio no es una herramienta que aborde directamente la restauración generalizada de corales a escala global para que satisfaga las necesidades en estos momentos. De hecho, ningún esfuerzo actual de restauración de corales alcanza esa escala, y ninguno tendrá éxito a menos que tomemos medidas serias para garantizar que los hábitats de los arrecifes de coral puedan permanecer en una condición viable donde los corales puedan prosperar. Sin embargo, la investigación sobre la propagación de los corales y las intervenciones que pueden habilitarse mediante los esfuerzos de desove en cautiverio pueden darnos tiempo para hacer tales cambios de manera efectiva, antes de que los corales desaparezcan de nuestros arrecifes por completo", dijo Miller.
Comprando tiempo
Las ramas de cuerno de alce pueden crecer hasta cinco pulgadas por año, lo que la convierte en una de las especies de coral de más rápido crecimiento, según la NOAA. Y según las observaciones de los científicos del Acuario de Florida, sus nuevos bebés de coral cuerno de alce tardarán de tres a cinco años en alcanzar la madurez sexual.
Dentro de uno o dos años, los científicos tienen la intención de replantar estos corales cultivados en laboratorio en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida.
En la carrera por restaurar los arrecifes, los científicos están de acuerdo en que este avance es solo un primer paso. El objetivo final es un programa de reproducción en el que los científicos puedan seleccionar la diversidad genética y criar corales más resistentes capaces de resistir amenazas como la contaminación, el calentamiento de las aguas oceánicas y las enfermedades.
Entonces la naturaleza podrá tomar el control.
"Hay esperanza para los arrecifes de coral", dijo O'Neil. "No perdamos la esperanza. No todo está perdido. Sin embargo, necesitamos hacer cambios serios en nuestro comportamiento para salvar este planeta".
El calentamiento de los mares es una de las consecuencias más nefastas de la crisis climática. Por tal razón, en el Sierra Club apoyamos y nos involucramos en toda iniciativa cuyo propósito sea el restablecer los ecosistemas marinos y restaurar la salud de los océanos.