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Traducido al español por Fabián Capecchi del artículo original de Jeremy Miller publicado en la revista Sierra.
Hace algunos fines de semana, multitudes acudieron en masa a los arroyos del Área de la Bahía de San Francisco para observar los salmones nativos. Una cantidad inusual de tormentas ocurridas en octubre y diciembre habían aumentado las vías fluviales locales, y un gran número de peces habían nadado desde el océano hasta sus zonas de desove.
El Salmón Coho en peligro de extinción apareció en docenas de lugares, incluidos Montezuma y Larsen Creek, pequeños afluentes de San Gerónimo Creek, donde no se habían visto en casi 20 años. La proliferación del salmón fue aclamada como una señal esperanzadora de recuperación para la especie en conflicto durante mucho tiempo y una señal alentadora de que la sequía de décadas podría estar disminuyendo.
Pero esas esperanzas se desvanecieron rápidamente en enero. A lo largo de gran parte de la costa central y norte de California, no llovió ni nevó en todo el mes, marcando uno de los meses de enero más secos de la región registrados hasta entonces.
La falta de lluvia ha truncado brutalmente lo que empezó siendo una reaparición histórica del salmón. Las vías fluviales de la región, que hace apenas unas semanas estaban desbordadas, desde entonces se han reducido a flujos por debajo del promedio. Con la esperanza de comprender mejor las consecuencias del resurgimiento de la sequía en el salmón de la región, me uní a un equipo de investigadores a fines de enero, a lo largo de un tramo de casi dos millas de Redwood Creek, que atraviesa el Monumento Nacional Muir Woods.
El grupo estaba encabezado por Michael Reichmuth, un biólogo pesquero del Servicio de Parques Nacionales que dirige el programa de monitoreo del salmón Coho y el Steelhead. Me aventuré río arriba con él y Natale Urquhart, recién graduada de la Universidad Estatal de Humboldt y miembro del Programa de Administradores de Cuencas Hidrográficas del Cuerpo de Conservación de California.
Caminamos con cautela a través del arroyo mientras serpenteaba entre imponentes secuoyas. Semanas antes, el arroyo estaba repleto de salmones adultos.
La probabilidad de ver un pez adulto en nuestra salida era escasa. “El agua está bajando demasiado”, dijo Reichmuth. Los que estaban aquí hace semanas habían desaparecido. Después de poner sus huevos, murieron y sus cuerpos, algunos de más de dos pies de largo, fueron devorados rápidamente por los animales. Reichmuth y Urquhart dedicaron su atención al fondo del arroyo, en busca de depresiones poco profundas y montículos en el guijarro gris verdoso del río. Estas estructuras, conocidas como reds (rojos), habían sido excavadas por el salmón y otra especie nativa del arroyo, la trucha arcoíris para el desove.
A medida que avanzábamos, pudimos ver que el agua había bajado notablemente. Los canales laterales que hace unas semanas llevaban un fuerte flujo de agua ahora estaban completamente secos.
El período de incubación de los huevos de salmón es de alrededor de dos meses. Los huevos puestos a principios de enero no eclosionarán hasta principios de marzo. Sin tormentas significativas para reponer el flujo, dijo Reichmuth, el nivel del agua seguirá bajando, amenazando la supervivencia de los salmones.
A medida que el clima se seca y las lluvias se desplazan más tarde en el invierno, el salmón Coho, que ha evolucionado para sincronizar sus recorridos con las primeras lluvias invernales, ha sufrido enormemente.
La sequía y el cambio climático no son las únicas amenazas para las poblaciones de salmón del Área de la Bahía. Los impactos de cientos de miles de visitantes cada año que recorren los senderos y recorren el propio arroyo, son significativos. Las desviaciones de agua y la urbanización han alterado, degradado y destruido grandes extensiones de hábitat. Las carreteras tienden a seguir el curso de las vías fluviales, y esto ha resultado desastroso para los peces. Un estudio reciente descubrió que las toxinas que se desprenden de los neumáticos han provocado la muerte masiva de salmones a lo largo de la costa oeste de los EE.UU.
A principios de la década de 1900, se modificó el canal para evitar la inundación de los senderos, así como del centro de visitantes y el estacionamiento de abajo. Grandes rocas a lo largo de la orilla, cubiertas de musgo y vegetación, llamadas escolleras, se habían colocado para mantener el arroyo dentro de sus orillas y obligar al agua a fluir más rápidamente por su lecho. Como consecuencia, el arroyo perdió sus meandros y pozas profundas, que brindan un refugio para el desove del salmón y un área de crianza para los peces jóvenes.
A los pocos minutos llegamos a un tramo donde se había retirado la escollera. Las orillas se inclinaban suavemente hasta el borde del arroyo y el suelo estaba cubierto con una tela parecida a una arpillera salpicada de plántulas. Aquí y allá, se habían colocado estratégicamente grandes tocones y troncos en el lecho del arroyo. Esto, explicó Reichmuth, fue la primera fase de un proyecto de restauración iniciado en 2019 que, cuando se complete, recreará algunos de los contornos naturales del arroyo.
De repente, en el agua que se movía lentamente a lo largo de la orilla, Reichmuth vio un destello. Era un salmón bebé que acababa de salir de un ‘rojo’.
Nuestra última parada fue una hermosa piscina alimentada por una cascada que caía sobre un tronco caído. Urquhart sacó su teléfono del bolsillo delantero y mostró un video que había tomado unas semanas antes. Era la misma piscina, pero estaba llena con varias pulgadas más de agua. Debajo del vertedero, un cardumen de grandes salmones Chinook se arremolinaba y salía disparado de las profundidades. “Fue una vista increíble, una docena de peces enormes amontonados en ese pequeño estanque”, dijo Reichmuth.
El Sierra Club apoya todos los esfuerzos de conservación de los salmones, incluyendo el apoyo a legislaciones para evitar la construcción de represas que impiden que estos peces puedan remontar los ríos para desovar.
ENGLISH TRANSLATION
Salmon Returned to California Creeks. Now Drought Has Too.
A few weekends ago, crowds flocked to the creeks of the San Francisco Bay Area to watch the native salmon. An unusual number of storms in October and December had swollen local waterways, and large numbers of fish had swum from the ocean to their spawning grounds.
The endangered Coho Salmon turned up in dozens of places, including Montezuma and Larsen Creek, small tributaries of San Geronimo Creek, where they had not been seen in nearly 20 years. The salmon bloom was hailed as a hopeful sign of recovery for the long-struggled species and an encouraging sign that the decades-long drought may be easing.
But those hopes were quickly dashed in January. Along much of California's central and northern coast, it didn't rain or snow all month, marking one of the region's driest Januarys on record.
The lack of rain has brutally cut short what began as a historic reappearance of salmon. The region's waterways, which were overflowing just weeks ago, have since been reduced to below-average flows. Hoping to better understand the consequences of the resurgent drought on salmon in the region, I joined a team of researchers in late January along a nearly two-mile stretch of Redwood Creek, which runs through the Monument Muir Woods National.
The group was led by Michael Reichmuth, a National Park Service fisheries biologist who heads the Coho and Steelhead salmon monitoring program. I ventured upriver with him and Natale Urquhart, a recent graduate of Humboldt State University and a member of the California Conservation Corps' Watershed Managers Program.
We walked cautiously across the creek as it wound through towering redwoods. Weeks before, the creek was teeming with adult salmon.
The chance of seeing an adult fish on our way out was slim. "The water is getting too low," Reichmuth said. Those who were here weeks ago had disappeared. After laying their eggs, they died and their bodies, some more than two feet long, were quickly devoured by the animals. Reichmuth and Urquhart turned their attention to the creek bottom, looking for shallow depressions and mounds in the river's gray-green cobblestone. These structures, known as redds (reds), had been excavated by salmon and another species native to the creek, the rainbow trout for spawning.
As we progressed, we could see that the water had receded noticeably. Side channels that a few weeks ago carried a strong flow of water were now completely dry.
The incubation period for salmon eggs is around two months. Eggs laid in early January will not hatch until early March. Without significant storms to replenish the flow, Reichmuth said, the water level will continue to drop, threatening the survival of the salmon.
As the climate dries out and the rains move later in the winter, Coho salmon, which have evolved to time their runs with the first winter rains, have suffered greatly.
Drought and climate change aren't the only threats to Bay Area salmon populations. The impacts of hundreds of thousands of visitors each year who walk the trails, and ride the creek itself, are significant. Water diversions and urbanization have altered, degraded, and destroyed large tracts of habitat. The roads tend to follow the course of the waterways, and this has been disastrous for the fish. A recent study found that toxins released from tires have caused a mass die-off of salmon along the US West Coast.
In the early 1900s, the canal was modified to prevent flooding of the trails, as well as the visitor center and parking lot below. Large rocks along the bank, covered with moss and vegetation, called jetties, had been placed to keep the stream within its banks and force the water to flow more quickly through its bed. As a consequence, the creek lost its meanders and deep pools, which provide a refuge for spawning salmon and a nursery area for young fish.
A few minutes later we reached a section where the breakwater had been removed. The banks sloped gently to the edge of the creek and the ground was covered with a burlap-like cloth dotted with seedlings. Here and there, large stumps and logs had been strategically placed in the creek bed. This, Reichmuth explained, was the first phase of a restoration project started in 2019 that, when complete, will recreate some of the creek's natural contours.
Suddenly, in the water moving slowly along the shore, Reichmuth saw a flash. It was a baby salmon that had just come out of a 'red'.
Our last stop was a beautiful pool fed by a waterfall that tumbled over a fallen log. Urquhart pulled his phone out of his front pocket and showed a video he had taken a few weeks earlier. It was the same pool, but it was filled with several more inches of water. Beneath the spillway, a school of large Chinook salmon swirled and shot out of the depths. "It was an incredible sight, a dozen huge fish crammed into that little pond," Reichmuth said.
The Sierra Club joins efforts for the recovery of vital creatures for the entire ecosystem such as salmon, however, if awareness is not raised to achieve a change to avoid the current climate crisis and act accordingly, everything could be lost.