NOAA
Adaptado al español por Fabián Capecchi del artículo original de Helen Briggs publicado en BBC.com
No hay soluciones simples para problemas complejos como el cambio climático. Pero hubo momentos en el pasado en los que el mundo se unió para tratar de solucionar una crisis ambiental.
¿Cómo lidiamos con la lluvia ácida, por ejemplo, o el agujero en la capa de ozono?,
¿existen lecciones para abordar el problema más grande del calentamiento global?
1970, años 80 y 90: Lluvia ácida
En la década de 1980 los peces estaban desapareciendo en los ríos de Escandinavia. Los árboles en ciertas partes de los bosques quedaban despojados de sus hojas, y en América del Norte algunos lagos quedaron tan desprovistos de vida que sus aguas se tornaron de un azul translúcido espeluznante.
La causa: las nubes de dióxido de azufre de las centrales eléctricas que queman carbón viajan largas distancias en el aire y vuelven a caer a la Tierra en forma de lluvia ácida.
"En los años 80, el mensaje era esencialmente que este era el problema ambiental más grande de todos los tiempos", dice Peringe Grennfelt, un científico sueco que desempeñó un papel clave en resaltar los peligros de la lluvia ácida.
Los titulares que advertían sobre las amenazas de la lluvia ácida eran habituales. Durante años hubo ofuscación, negación y enfrentamientos diplomáticos, pero una vez que la ciencia estuvo más allá de toda duda, los llamados a la acción cobraron impulso rápidamente. Condujo a acuerdos internacionales que frenaron los contaminantes de la quema de combustibles fósiles que acidifican la lluvia.
Las enmiendas a la Ley de Aire Limpio en los EE. UU. mostraron el desarrollo de un sistema de límites máximos y comercio, que brindaba a las empresas un incentivo para reducir las emisiones de azufre y nitrógeno, y comercializar cualquier exceso de derechos de emisión. Cada año, el límite se redujo hasta que las emisiones cayeron drásticamente.
Entonces, ¿funcionó?, la lluvia ácida es ahora en gran medida una cosa del pasado en Europa y América del Norte, aunque sigue siendo un problema en otros lugares, particularmente en Asia.
Sin embargo, el científico canadiense John Smol, un joven investigador que comenzó en la década de 1980, dice que, en muchos sentidos, la lluvia ácida fue una "historia de éxito", lo que demuestra que los países pueden unirse y enfrentar un problema internacional. "Si no le pones precio a la contaminación, la gente seguirá contaminando. Lo aprendimos con seguridad", dice.
1980: El agujero de ozono
En 1985, la noticia de otro problema ambiental inminente llegó a los titulares. Científicos del British Antarctic Survey (BAS) alertaron al mundo sobre un gran agujero en expansión en la capa de ozono sobre la Antártida. Fue causado por los clorofluorocarbonos, gases de efecto invernadero más conocidos como CFC, que se usaban en aerosoles y refrigerantes.
"De repente, hace 'boom' y disminuyó muy rápido", dice la científica polar de BAS Anna Jones, refiriéndose al adelgazamiento dramático de la capa de gas que protege al planeta de los dañinos rayos UV.
El ozono sobre la Antártida había estado disminuyendo desde la década de 1970, pero la noticia de que el agujero ahora cubría todo el continente antártico provocó una alarma mundial. En 1987, los líderes mundiales firmaron el histórico Protocolo de Montreal, aclamado como uno de los tratados ambientales más exitosos de todos los tiempos.
Los productos químicos que dañan la capa de ozono se eliminaron gradualmente y la industria cambió a latas de aerosol "sin CFC" que atraían a los consumidores ecológicos. "Era un problema global, pero la industria, los científicos, los políticos se unieron", dice el Dr. Jones."Actuaron rápidamente; con un mecanismo que permitió el endurecimiento continuo de ese protocolo. Es una plantilla muy importante sobre cómo puedes hacer que las cosas funcionen".
A pesar del éxito del Protocolo de Montreal, ha habido reveses. Se descubrió que los hidrofluorocarbonos (HFC), desarrollados como alternativas a los productos químicos que agotan la capa de ozono, eran potentes gases de efecto invernadero.
Y hubo un aumento misterioso en los CFC rastreados hasta China. Ambos condujeron a más acciones. Y aunque el agujero de la capa de ozono está "en camino hacia la recuperación", las sustancias químicas que agotan la capa de ozono permanecen en la atmósfera durante mucho tiempo, lo que significa que la reparación será un proceso largo y lento.
Década de 1920 a 2020: la gasolina con plomo
Durante décadas, utilizamos gasolina con plomo como combustible, ya que las empresas añadían aditivos de plomo para ayudar a que la gasolina se quemara de manera más eficiente. La gasolina con plomo libera partículas de plomo a través de los escapes de los vehículos que son respirados, y provoca una variedad de problemas de salud, incluidos ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y problemas de desarrollo mental en los niños.
Después de una larga batalla entre los científicos, las autoridades reguladoras y la industria, surgió un consenso sobre los riesgos para la salud y las naciones desarrolladas prohibieron la gasolina con plomo a partir de la década de 1980.
Sin embargo, el uso en los países en desarrollo se mantuvo debido a que el combustible era más barato de producir que la gasolina sin plomo. Luego de una larga campaña de ONG, grupos industriales y gobiernos, bajo el paraguas del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la gota final de gasolina con plomo se bombeó al tanque de un automóvil hace solo unos meses.
Y aunque el mundo ha erradicado oficialmente el combustible con plomo, la contaminación por plomo persiste en el medio ambiente, en el polvo y en el suelo, donde puede permanecer durante mucho tiempo.
¿Lecciones para el cambio climático?
Con el cambio climático dominando la agenda de noticias, hoy en día escuchamos muy poco sobre cosas como el agujero de ozono. Sin embargo, existen paralelismos entre estas crisis y la monumental que es el cambio climático.
Durante mucho tiempo, la lluvia ácida fue una fuente de conflicto internacional, incluso algunos negaron su existencia y la industria de los combustibles fósiles se enfrentó a los ecologistas. ¿Te suena familiar?
Según el profesor Smol, los debates y las discusiones sobre la lluvia ácida fueron un entrenamiento para los problemas más complejos del cambio climático. "La primera lección que aprendí fue que teníamos que comunicar de manera efectiva los resultados de nuestros estudios, no solo a otros científicos, sino también a los encargados de formular políticas y al público en general", dice.
"Si hay un vacío de información, será llenado de inmediato por grupos de interés creados".
El profesor Smol dice que la situación es aún más complicada hoy en día, con el crecimiento de las redes sociales y la difusión de información falsa.
Cuando se trató del impulso internacional para eliminar el combustible con plomo, Rob de Jong, jefe de la unidad de movilidad sostenible del PNUMA, dice que una lección clave fue el valor de un enfoque armonizado. "Toda la campaña de gasolina con plomo invirtió mucho en la conciencia pública, invirtió mucho en la acción social y comunitaria, invirtió mucho en centrarse en el impacto que esto tiene en los niños".
Y las medidas adoptadas por la comunidad internacional para reducir los productos químicos que agotan la capa de ozono muestran, en menor escala, el tipo de cooperación que se necesitará para hacer frente al calentamiento global.
"El problema del cambio climático es mucho más complicado de resolver que el problema del ozono porque no tenemos alternativas inmediatas a los combustibles fósiles de la forma en que teníamos alternativas a los CFC", dice el Dr. Jones. "Pero esa no es una razón para no hacer algo: el problema es demasiado importante, es demasiado grande y necesitamos seguir adelante".
"Cuando la industria y los gobiernos se unieron en el pasado, resolvieron un problema ambiental que amenazaba a nivel mundial; ahora deben demostrar que pueden hacerlo nuevamente".
En el Sierra Club estamos convencidos que estas luchan fueron ganadas porque fueron abordadas con seriedad y firmeza, sumando voluntades, y es exactamente lo mismo que estamos haciendo ahora, trabajando a diario para informar a la gente, para crear leyes o apoyar las existentes y manifestando en forma de protestas y campañas la defensa del planeta y sus comunidades utilizando energía 100% limpia.
ENGLISH TRANSLATION
Climate change: The environmental disasters we've almost fixed
There are no simple solutions to complex problems like climate change. But there have been times in the past when the world has come together to try to fix an environmental crisis.
How did we deal with acid rain, for example, or the hole in the ozone layer? And are there lessons for tackling the bigger issue of global warming?
1970, '80s and '90s: Acid rain
It's the 1980s, and fish are disappearing in rivers across Scandinavia. Trees in parts of the forests are stripped bare of leaves, and in North America some lakes are so devoid of life their waters turn an eerie translucent blue.
The cause: Clouds of sulphur dioxide from coal-burning power plants are travelling long distances in the air and falling back to Earth in the form of acidic rain.
"In the '80s, essentially the message was that this was the largest environmental problem of all time," says Peringe Grennfelt, a Swedish scientist who played a key role in highlighting the dangers of acid rain.
Headlines warning of the threats of acid rain were commonplace. For years there had been obfuscation, denial and diplomatic stand-offs, but once the science was settled beyond doubt, calls for action quickly gathered momentum. It led to international agreements curbing the pollutants from burning fossil fuels that acidify rain.
Amendments to the Clean Air Act in the US saw the development of a cap and trade system, giving companies an incentive to reduce emissions of sulphur and nitrogen, and trade any excess allowances. Each year, the cap was ratcheted down until emissions dropped dramatically.
So did it work? Acid rain is now largely a thing of the past in Europe and North America, although it remains a problem elsewhere, particularly in Asia.
However, Canadian scientist John Smol, a young researcher back in the 1980s, says in many ways acid rain was a "success story", showing that countries can come together and deal with an international problem. "If you don't price pollution, people will pollute. We learned that for sure," he says.
1980s: The ozone hole
In 1985, news of another looming environmental problem hit the headlines. Scientists from the British Antarctic Survey (BAS) alerted the world to a large and expanding hole in the ozone layer above the Antarctic. It was caused by the chlorofluorocarbons - greenhouse gases better known as CFCs - then used in aerosols and refrigerants.
"Suddenly it goes 'boom', and it drops really quickly," says BAS polar scientist Anna Jones, referring to the dramatic thinning of the band of gas that shields the planet from harmful UV rays.
Ozone over the Antarctic had been diminishing since the 1970s, but news the hole now covered the entire Antarctic continent triggered worldwide alarm. In 1987, world leaders signed the landmark Montreal Protocol, hailed as one of the most successful environmental treaties of all time.
Ozone-depleting chemicals were phased out, with industry switching to "CFC-free" aerosol cans that appealed to green consumers. "It was a global problem, but industry, the scientists, the policymakers came together," says Dr Jones.
"They acted quickly; they acted with a mechanism that allowed continual tightening of that protocol. It's a very important template for how you can make things work."
Despite the success of the Montreal Protocol, there have been setbacks. It was discovered that hydrofluorocarbons (HFCs), developed as alternatives to ozone-depleting chemicals, were potent greenhouse gases.
And there was a mysterious spike in CFCs traced to China. Both led to further action. And while the ozone hole is "on the road to recovery", ozone-depleting chemicals stay in the atmosphere for a long time, meaning repair is a long, slow process.
1920s to 2020s: Leaded petrol
For decades we used leaded petrol as fuel - as companies added lead additives to help petrol burn more efficiently. Leaded petrol releases lead particles into vehicle exhausts that can be breathed in, causing a variety of health problems, including heart attacks, strokes and impaired mental development in children.
After a long battle between scientists, regulatory authorities and industry, a consensus around the health risks emerged, and rich nations banned leaded petrol from the 1980s onwards.
Use in developing countries lingered on, however, owing to the fuel being cheaper to produce than unleaded petrol. Following a long campaign by NGOs, industry groups and governments, under the umbrella of the United Nations Environment Programme (UNEP), the final drop of leaded petrol was pumped into a car's tank only months ago.
And while the world has officially eradicated leaded fuel, lead pollution lingers on in the environment in dust and soil, where it can persist for a long time.
With climate change dominating the news agenda, we hear very little nowadays about the likes of the ozone hole. Yet, there are parallels between these crises and the monumental one that is climate change.
For a long time, acid rain was a source of international conflict, with some denying its very existence and the fossil fuel industry pitted against environmentalists. Does that sound familiar?
According to Prof Smol, the debates and discussions over acid rain were training for the more complex issues of climate change. "The first lesson I learned was that we had to effectively communicate the results of our studies, not just to other scientists but to policymakers and the public at large," he says.
"If there is an information vacuum, it will be immediately filled by vested interest groups."
Prof Smol says the situation is even more complicated today, with the growth of social media and the spread of misinformation.
When it comes to the international push to eliminate leaded fuel, Rob de Jong, head of UNEP's sustainable mobility unit, says a key lesson was the value of a harmonized approach. "The whole leaded petrol campaign heavily invested in public awareness, heavily invested in social and community action, heavily invested in focusing on the impact this has on children."
And the steps taken by the international community to reduce ozone-depleting chemicals show - on a smaller scale - the kind of cooperation that will be needed to tackle the warming world.
"The climate change problem is much more complicated to solve than the ozone problem because we don't have immediate alternatives to fossil fuels in the way that we had alternatives to CFCs," says Dr Jones. "But, that's not a reason for not doing something - the problem is too important, it's too big and they need to get on with it.
"When industry and governments have come together in the past they have solved a globally-threatening environmental problem - now they need to show they can do it again."
At the Sierra Club we are convinced that these struggles were won because they were addressed seriously and firmly, adding wills, and it is exactly the same as we are doing now, working daily to inform people, working to create laws or support existing ones and demonstrating in the form of protests and campaigns the defense of the planet and its communities using 100% clean energy.