La pandemia de COVID-19 ha vaciado las calles de Nueva York/The COVID-19 pandemic has emptied the streets of New York City (Photo: Chris Albines)
Por Ramón Cruz, miembro de la Junta Directiva del Sierra Club
(English follows)
No hubo nada gradual al respecto. En un abrir y cerrar de ojos, nuestro mundo cambió. Al estar obligados a cambiar nuestras prácticas sociales de la noche a la mañana, casi no quedó tiempo para adaptarnos. Lo que comenzó como rumores de una enfermedad distante proveniente del otro lado del mundo rápidamente tomó nombres y apellidos, seres queridos, conocidos y amigos.
Vivir en la ciudad de Nueva York suele ser un ejercicio diario en humildad. Es muy fácil sentirse anónimo. Sabes que nadie es indispensable, y hay que reconocer que la vida de la ciudad podría continuar fácilmente sin ti. COVID-19 nos recuerda que lo que hace a alguien indispensable es lo que significa para sus seres queridos. Hoy en día no puedo evitar sentir mi alma desgarrarse ante el sonido constante de las sirenas en el horizonte acústico. La cacofonía de alarmas y sirenas ha adquirido un nuevo significado sabiendo que las ambulancias que se apresuran por calles desoladas van con una persona exaltada, falta de oxigeno, hiperventilando en solitario, sin el apoyo y consuelo de algún familiar, posiblemente algún conocido mío, quien los ama y se preocupa por ellos, porque para ellos esta persona es indispensable.
Como todos sabemos, la mayoría de los estadounidenses, y la mayoría de los seres humanos alrededor del mundo, practican algún tipo de distanciamiento social. Ese es el remedio disponible más efectivo para evitar la propagación del virus. Pero tenemos muchas personas vulnerables que tal vez no tienen un lugar para distanciarse socialmente como algunos de nosotros que gozamos del privilegio de tener el espacio, el acceso a la comida, la salud, el tiempo, las habilidades y los recursos que hacen que este proceso sea mucho más fácil.
Pero aquellos que están más afectados por la pandemia no necesariamente se ven a sí mismos como "vulnerables", como me recordaron en una llamada reciente con personas con discapacidades. Muchos se identifican en cambio como resilientes. Su modus operandi es la adaptación a situaciones adversas. En ese sentido, todos, hasta cierto punto, hemos tenido que aprender a ser más resilientes.
Pasar parte de la secuela del huracán María en mi Puerto Rico natal me enseñó mucho sobre la resiliencia. Lo que muchos están experimentando debido al distanciamiento social, los puertorriqueños lo pasaron, pero sin electricidad, internet o servicio de agua potable. Ambas son, por supuesto, crisis distintas, pero ambas tuvieron peores consecuencias resultado de la falta de preparación y un sentimiento colectivo de impotencia. Así como los médicos ahora enfrentan una aterradora escasez de ventiladores, después del huracán María los médicos se encontraron incapaces de ayudar a los que murieron cuando se apagó su soporte respiratorio al mismo tiempo que la electricidad de la isla.
Pero los puertorriqueños se volvieron mucho más resilientes durante ese período y posiblemente mejor equipados para tolerar situaciones muy difíciles como la pandemia de COVID-19 o los recientes terremotos. Cuando el gobierno federal le dio la espalda a la isla y negó la ayuda que tanto necesitaba (muchos de ustedes recordarán el patético momento en que el presidente Trump arrojó toallas de papel a un grupo seleccionado de personas necesitadas), la gente comenzó a organizarse y planificar para la autosuficiencia y desastres naturales.
Trazo la comparación entre Puerto Rico y Nueva York porque los momentos de crisis y vulnerabilidad también pueden ser momentos de aprendizaje, crecimiento personal y resiliencia. En este momento, el Sierra Club está trabajando para garantizar que las comunidades tengan los recursos necesarios para hacerse mas resilientes y obtengan acceso a ayuda mutua. Juntos, podemos construir un futuro en el que estemos mejor preparados para sobrevivir desastres que sin duda sucederán, aunque no sepamos exactamente cuándo. Si pueden, les exhorto a que donen a organizaciones de base comunitaria que están creando resiliencia en nuestras comunidades.
Pero la resiliencia también ocurre a mayor escala. Años de desinversión en nuestro sistema de salud pública se han hecho evidentes, al igual que su impacto desproporcionado en las comunidades de bajos ingresos y de grupos raciales minoritarios. Debemos dedicar recursos a nivel estatal, local y federal a la preparación ante desastres. Si bien la oficina a cargo de la preparación para pandemias nunca debería haberse disuelto como lo hizo la administración Trump, es importante dedicar recursos para estudiar las posibilidades de futuras pandemias y desastres climáticos, de modo que podamos enfrentarlos con planes para construir un mejor futuro que aún está por escribirse.
(English)
Letter From New York City
By Ramón Cruz, member of the Sierra Club's Board of Directors
There was nothing gradual about it. In the blink of an eye, our world changed. Being obliged to change our social practices overnight left almost no time for adaptation. What started as rumors of a distant disease coming from half the world away quickly became associated with first and last names, loved ones, dear friends.
Living in New York City is usually a daily exercise in humility. It’s all too easy to feel anonymous. You know that no one is indispensable, yet you have to acknowledge that the life of the city could easily go on without you. COVID-19 reminds us that what makes someone indispensable is what they mean to their loved ones. Nowadays I can’t help but feel my soul cringe at the constant sound of sirens on the acoustic horizon. The cacophony has taken on a new meaning as ambulances hurry through desolated streets with the breathless and lonely family member of someone, possibly a friend of mine, that loves and cares for them, because they are indispensable.
As we all know, most Americans, and most human beings for that matter, are practicing some sort of social distancing. That is the only remedy available to keep the virus from spreading. But not everyone has a place to socially distance themselves, and some of us have the space, access to food, health, time, skills, and resources that make doing so much easier.
But those who are most impacted by the pandemic don’t necessarily see themselves as “vulnerable,” as I was reminded on a recent call with people with disabilities. Many identify instead as resilient. Their modus operandi is adapting to adverse situations. In that sense, we all, to some degree, have had to learn to become more resilient.
Spending part of the aftermath of Hurricane Maria in my native Puerto Rico taught me a lot about resilience. What many are experiencing because of social distancing, Puerto Ricans passed through, but without electricity, internet, or water service. These are, of course, different crises, but both were made worse by a lack of preparation and a collective powerlessness. Just as doctors now face a terrifying shortage of ventilators in the aftermath of Hurricane Maria, doctors found themselves unable to help those who died when their breathing support switched off along with the island’s electricity.
But Puerto Ricans became much more resilient during that period and arguably better equipped to tolerate very difficult situations like the COVID-19 pandemic or the recent earthquakes. When the federal government turned its back on the island and denied much-needed aid, (many of you might remember the pathetic moment when President Trump threw paper towels to a selected group of people in need) people started to organize themselves and plan for future disasters.
I draw the comparison between Puerto Rico and New York because moments of crisis and vulnerability can also be moments of learning, personal growth, and resilience. Right now, the Sierra Club is working to ensure that all communities have the resources they need to be resilient by supporting mutual aid work. Together, we can build a future where we are better prepared to survive the disasters that we know will come -- even if we don’t know exactly when. If you are able, I encourage you to donate to local, grassroots organizations who are building community resilience.
But resilience also happens on a larger scale. Years of divestment in our health care system has become apparent, as has its disproportionate impact on low-income communities and communities of color. We must dedicate resources on state, local, and federal levels to disaster preparedness. While the office in charge of pandemic preparedness should have never been dissolved as the Trump administration did, it is important to devote resources to study the possibilities of future pandemics and climate disasters, so that we can face them with plans to build a better future already written.